李嘉诚在87岁那年，在美国接受了腰椎狭窄症的手术治疗。鉴于其年事已高，手术过程中存在一定的风险与不确定性。
因此，在踏入手术室之前，他特别向家人郑重嘱托：
“无论内地有什么样的评价，
李嘉诚基金会80%的项目，
都必须聚焦大中华地区！”
为什么要特意叮嘱这一句话？
因为他很在意第三个“儿子”，在2012年宣布分家事宜时，将家产分成了3份。其中，将公司交由长子李泽钜守业；将现金留给次子李泽楷创业；另外的三分之一300亿美元，则留给他的“三儿子”——李嘉诚基金会，用以回报社会。
这个“儿子”早就出生于1980年，这些年来遍及27个国家及地区，协助多家医院、学校和大学，使他们对社会能够发挥最佳的影响效果。至今，李嘉诚已捐出总款逾300亿港元，逾80%捐款在内地和香港。其中，在1981年，创办广东省全方位及中国唯一私人资助的公立大学—汕头大学。至今支持汕大的发展的所有款项达120亿港元。
李嘉诚曾多次表示说，对汕头大学的支持是他超越自己生命的承诺。1986年，他写给邓小平同志的信中写道：“本人童年失学，深切体会到学业对人生之重要，自少即有志办学校。其后，个人事业薄有成就，即渴望偿此心愿。”
1986年6月20日上午，时任中共中央顾问委员会主任的邓小平，在北京人民大会堂会见长江实业(集团)有限公司董事局主席兼总经理李嘉诚。
邓小平对李嘉诚捐款兴办汕头大学的爱国精神表示称赞。他对李嘉诚说：“你资助教育事业这件事，很值得赞赏，因为教育是一个薄弱环节，很需要支持。你对国家提供的帮助是扎扎实实的，感谢你对国家的贡献。”
李嘉诚说，汕头大学的事情，是自己最关心的事情，将来中国的四化建设能不能搞好，关键是人才问题。李嘉诚表示，在他的有生之年，将继续支持内地的教育和卫生事业。他希望汕头大学能够办得更开放一些。
邓小平说：“我同意你更开放一些的观点。何东昌同志对你的意见都同意，都赞成可以更开放一些。可以聘请外国教授来任教。”
邓小平还说，汕头大学要办好，国家教育委员会可以从全国调一些好的教师去，保证这个学校一开始就是高质量的。他说：“大学的质量高不高，决定于教师的质量高不高，教师如果质量低了，就教不出好学生。”
邓小平特别谈到对汕头大学的教师要有适当的待遇，待遇不能太低了，这样才可以请到一些高质量的教师。他指出：许多华侨和外国人士都愿意为汕头大学的建设贡献力量是一件好事。希望通过这件事能够进一步提高中国的办事效率。
邓小平对在座的国家教委副主任何东昌说，国家教委要全力支持汕头大学的工作。
创校40余年，汕头大学已培育200000学生，其中包括60000多名医科生。近日，汕头大学2024届的10名优秀毕业生通过书信与短片的形式，向李嘉诚深情表达了他们的感激之情。在收到信件并观看短片之后，李嘉诚特意回信以示感谢，并向汕头大学全体毕业生致以诚挚的祝贺，愿他们如鲲鹏展翅，前程似锦，未来无限。
在回信中，李嘉诚深情地表示，同学们的来信“真挚之情洋溢，宁不叫人感动”，他对同学们给予了高度评价，称赞他们“学问可观，志向堪嘉，不负母校与师长之期许”，并勉励同学们“发挥专业才能，以‘建立自我，追求无我’自励，造福社会大众，为中华民族伟大复兴奋斗”。
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