8月21日美国海军的官方媒体《海军新闻》发布了海军观察家萨顿的一篇文章，这篇文章表示，“全球最先进的常规潜艇”已经在中国武汉的造船厂顺利下水。萨顿长期关注我国的潜艇技术发展，可以算是关于中国潜艇发展比较权威的国外观察家，他的这番话无疑引发了各方关注，同时我国武汉新下水的潜艇，自然也引发了各方注意。
武汉下水的解放军最新潜艇，最初是由美国海军专家汤姆·舒加特在今年7月通过卫星照片率先发现，通过照片判读，外界普遍认为，这种新式潜艇是解放军039C型常规潜艇的升级版本，而039C型是目前已知的解放军039潜艇家族中最新的型号，也是解放军目前最先进的常规动力潜艇。
039C型潜艇最早于2021年在网络上曝光，根据相关媒体报道称，该艇于2022年正式加入中国海军服役。039C型常规潜艇沿用了039系列的水滴型艇体，但其外观上最大的变化，就是采用了独特的“斧型”指挥塔，这种设计以往仅在瑞典海军的A-26型潜艇上出现过，该设计的目的是增加主动声呐回波的散射效果，从而提升潜艇的“隐身”效能，降低敌方主动声呐的探测精度。但瑞典仅在一艘A-26型潜艇上进行过测试，就封存了技术，而我国在039C型潜艇上是大规模应用，很显然中国的斧型指挥塔技术已经成熟。
从技术角度上说，039C型潜艇已经是当今常规潜艇技术的巅峰之作：该潜艇敷设有消音瓦，可以有效降低潜艇噪声，增强其隐蔽性；同时该潜艇也配备有AIP装置，可以长期在水下活动，不必频繁上浮充电；该艇还配备有完善的中国潜射武器装备，例如反潜反舰两用鱼雷、潜射鹰击-18远程反舰导弹，潜射CY-8反潜导弹等等；再加上该舰先进的斧型隐身指挥塔设计。可以说全球没有任何一种常规潜艇能够在综合性能上超越039C潜艇，甚至连与之相当的潜艇都没有！那么在这种情况下，武汉出现的全新潜艇和039C相比，又能有什么升级呢？
从网上公布的卫星照片上不难看出，武汉“新潜艇”的指挥塔前半部分和039C潜艇基本相同，包括指挥塔也同样采用了斧型设计，但是在指挥塔后面的部分，“新潜艇”明显比039C型潜艇要拉长了一截，估计有个10~12米左右，同时“新潜艇”采用了先进的X型尾舵设计，这是中国大型潜艇首次采用X舵设计，此前中国的潜艇除了进口的“基洛”级采用T型舵外，自研潜艇大多采用十字型舵。X型舵的效率要高于十字形舵，而且在浅海水域活动时，X型舵能够更好地被艇体遮挡，从而减少刮擦的危险。我国此前虽然没有在潜艇上应用X尾舵，不过现在看来这项技术已经成熟，所以我们才敢放心的用在大型潜艇上。
（美国潜艇专家们认为，武汉新潜艇增加的舱段是用来装填潜射导弹的）
至于说“新潜艇”拉长的舱段，目前有两种推测：以萨顿为首的美国海军观察家普遍认为，这个加长的舱段是一个导弹垂发系统，很有可能装备了4套大型潜射垂发系统或者8套小型潜射垂发系统。萨顿推断大型垂发系统可以装填鹰击-21反舰弹道导弹，而小型垂发系统则可以装填包括鹰击-18、长剑-20等多种反舰导弹和巡航导弹，这样可以大幅提升“新潜艇”的火力水平，这客观上也符合解放军“火力不足恐惧症”的特征。
（《现代舰船》发布的可以携带潜射弹道导弹潜艇，由此不难看出，巨大的弹道导弹要塞入狭小的常规潜艇并不容易。所以武汉新潜艇上是否能装填弹道导弹，也值得怀疑）
不过另外一种分析认为，这个增加的舱段其实是一个全新的动力舱段，而如今的“新潜艇”实际上已经不是传统意义上的“常规潜艇”，而是一种以常规动力为主、核动力为辅的“小核潜艇”。之所以会有这种推测，有两个原因：
第一，AIP装置的性能有很大缺陷。虽然AIP装置可以让常规潜艇连续在水下潜伏12～20天时间，远远超过使用“柴油机+蓄电池”的传统常规潜艇。但是由于AIP动力系统功率偏小，所以潜艇虽然可以持续一二十天在水下活动，但是航行速度却只能保持4~8节的水平（1节=1海米/小时=1.852千米/小时），这个速度基本就和自行车正常行驶的速度一样，这样的速度在茫茫大海上活动，和蜗牛也没啥区别，所以不具备什么战术意义。
第二，AIP装置所能提供的潜航时间终究有限，所以让常规潜艇始终无法与核潜艇相比，而且一旦AIP装置携带的液氧消耗完了，要么只能回基地补充，要么就像老式潜艇一样，每天定期上浮充电。而且由于AIP装置功率小、航速慢，所以AIP潜艇一旦出海，一般需要3～5天抵达巡逻海域，这样一来一回就要消耗十来天时间，剩下可以巡航作战的时间只有不到10天而已，作战持续性很差。
针对AIP潜艇存在的“腿短”的问题，其实我国很早就已经立项研发专门的“小核潜艇”，这种潜艇同样以柴油机和蓄电池为主，但增加了一个小型核反应堆舱段。这种小型核反应堆的功率也不大，不足以像专用核潜艇那样驱动潜艇高速活动，但其功率可以保障“小核潜艇”能够以12~18节的速度持续巡航，这比AIP装置控制下的4~8节的航速已经明显上了一个台阶，至少已经满足的潜艇的日常战术巡航需求。
（冷战时期，苏联海军就在651型常规潜艇上测试性安装过辅助核动力装置）
其实“小核潜艇”的概念并不新鲜，早在冷战时期，苏联海军就曾经在651型常规飞航导弹潜艇上测试过小型核动力辅助装置，不过受技术限制，效果并不太好，所以就此放弃。不过随着现在技术的进步，新式微型核反应堆不但技术上已经成熟，而且性能相当吸引人，例如我国不久前公布的民用小型核反应堆——玲珑一号，因为其体积小巧，输出功率巨大，也被称为“核电宝”，这种小型核反应堆如果稍微改装一下，用在常规潜艇上，不但可以完全替代AIP装置，同时还能进一步提升潜艇的性能。
需要指出的是，今年海军节上，央视采访海军某潜艇部队军官时，对方明确表示了，未来中国海军潜艇发展方向是“核常兼备、以核为主”，但是由于核潜艇的建造周期漫长、技术复杂、成本高昂，所以大力发展性能适中，但建造周期更短且成本也更低的“小核潜艇”，或许正是解放军最好的选择。所以从武汉下水的新型潜艇来看，如果单纯只是加强火力，虽然有一定意义，但是对于现有已经功率不足的AIP装置而言，再增加个几百吨的排水量无疑是雪上加霜，所以为新式潜艇配套辅助的小核动力装置，反而是更合理的安排。
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