1946年3月初，根据协议，苏军开始从东北撤军回国。东北局立即抓住机会，命令各路部队迅速抢占大中城市，在国军到来之前造成既成事实，以达到与国民党各霸东北一方的战略目的。黄克诚是开国大将里面最具战略眼光的几位之一，时任西满军区司令员，深知四平的重要性，率领东北民主联军第3师迅速北上，一举攻占了四平。
四平地处东北松辽平原腹地，在沈阳、长春之间，是当时东北九省之一的辽北省省会。中长（中国长春铁路的简称）、四洮（自四平至洮南的铁路）、四梅（四平至梅河口的铁路）三条铁路的交汇点，是东北铁路枢纽，又是粮谷集散地，战略位置十分重要。3师占领四平，横断东北，控制了中长铁路的整个枢纽地带。企图独占东北的国军自然心有不甘，也将目光聚焦到了四平。
在民主联军一方看来，只要扼守四平，就能够巩固占领的长春、哈尔滨以北地区，达到平分东北的阶段性战略目标。怎样也对防守四平非常重视，连电要求东北民主联军集中主力在四平地区歼灭敌人，“必须准备数万人伤亡”，“要有决心付出此项代价，才能打得出新局面”。根据这一指示，林彪调集主力8万人，积极构筑工事，决心死守。
4月7日，国民党东北保安司令部司令长官杜聿明指挥孙立人新1军、陈明仁第71军等部到达四平外围，战斗打响。这是国共双方军队在东北的第一次主力会战，两军在围绕四平周围所有军事要点，来回争夺，反复拉锯，但谁都无法击败对方，战斗逐渐进入对峙状态。但是，随着5月3日廖耀湘兵团攻占本溪后，掉头北上四平，形势立即向不利于民主联军的方向快速演变，防线接连遭到突破，守城部队有遭国军合围的危险。
眼看形势发生变化，极其不利于民主联军，黄大将心急如焚，接连电告林彪、仲阳要求撤守四平、甚至连长春也建议弃守，这胆子真不是一般的大！但他哪里知道仲阳和林彪此时也有苦衷。军事是为政治服务的，从政治大局来说，四平必须坚守，所以仲阳令林彪坚守，林彪也只能苦苦支撑。到了5月18日，四平东北侧的要点塔子山失守，整个防御已经动摇，再不撤就有全军覆没的危险！将在外君命有所不受，林彪不待仲阳同意，当机立断发布了撤退命令，这才将全军从死亡边缘拉了回来。
从四平撤出后，在国军凌厉的攻势面前，长春也被迫放弃，一切都如黄大将预料的那样发展。谁知屋漏偏逢连夜雨，就在全军如此狼狈之际，总部作战科长王继芳竟然受女色诱惑，叛变投敌。这下全军战略部署和军事实力一下子全部暴露给了国军。杜聿明立即更改部署，指挥国军猛冲猛打，快速追击，甚至迂回包抄。新败之后的民主联军根本无力抵抗，部队一片混乱，立脚不住，一直被国军赶到了松花江北岸。蒋介石在日记中得意洋洋地描述道：“共匪当时溃败的情况，及其狼狈的程度，实与其在赣南突围（即长征）逃窜时的惨状，只有过之而无不及。”
林彪也算一代名将，此次被打得大败，急火攻心，病倒了。但因为实力差异，短期也无法扭转，他只好做了最坏的打算，没有去哈尔滨和东北局会合，而是率领民主联军总部退到了哈尔滨东南约100公里的五常，随时准备撤到农村去打游击。
国军大胜后，按杜聿明的本意是乘胜追击，直接打过松花江占领哈尔滨。但是凯申公可不这么想，见下属取得大胜，他急忙飞来东北视察，国军高级将领纷纷前来觐见，不得不停止了军事行动。为缓解北满危局，南满的民主联军部队积极出动，从国军屁股后面连续攻击，杜聿明被迫分兵南下支援，再加上马歇尔斡旋，凯申公宣布停战15天进行和谈，杜聿明也只好将一腔宏图付诸苍苍流水，彻底偃旗息鼓。
而东北民主联军得到了宝贵的喘息时间，根据地建设也如火如荼地开展起来，最后终于站稳了脚跟，恢复了元气，成长为双方决战战场上的绝对主力。3年多后，身在解放军战俘营中的杜聿明和偏居台湾仕林官邸的凯申公，当看到润公的“宜将乘勇追群宼，不可沽名学霸王”的诗句后，回想当初的决策不知该作何感想。
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