1929年1月，湘赣敌军发动了对井冈山革命根据地的第三次“会剿”，调动湘赣两省十八个团的兵力，分五路向井冈山革命根据地进攻。 为了应对危局，红军召开了著名的柏路会议，会后红四军主力出击赣南。
由于离开了原有根据地，前有堵截，后有追兵、红四军出击赣南屡次陷入险境，处境十分艰难和被动。大余战斗首战失利，毛委员原定“围魏救赵”、回救井冈山的计划完全被打乱。途中，负伤的28团党代表何挺颖也不幸坠马牺牲，士气大受影响。
2月1日，红四军总前委在罗福嶂举行会议，采纳了毛委员的建议，决定转向寻乌、瑞金、兴国方向行动，并对部队进行了整编。
到达瑞金时，由于守敌力量薄弱，见红军主力来到便弃城而逃。连续行军作战月余疲惫至极的红军乘势开进瑞金城，准备休息休整。但是，刚烧开水米还没下锅，敌人追击主力部队就开到了瑞金城外。见情况危急，红军只好连饭也顾不上吃就紧急撤退。
2月9日，正值农历除夕，红四军退到大柏地休息了一晚，第二天一早军部下令紧急集合继续撤退，早日甩开尾追不放的国民党军刘士毅第15旅。但是军令下达后，担任前卫的31团3营却不走了，反对让敌人撵着跑，坚决要求打击追击的敌人。营党代表罗荣桓立即将这一情况线前委做了汇报。
大柏地是瑞金北部的一个山区村镇，隘前、麻子坳到大柏地高山耸立，有一条长约十余里的峡谷，两边林木茂密，是一个理想的伏击战场。红四军前委接到报告，研究后决定顺应红军战士的要求，利用大柏地这一天然的伏击战场给追敌以狠狠的教训。
2月10日拂晓，敌人冒着蒙蒙细雨向大柏地前进，受到诱敌红军阻击以为得手，不断投入新的兵力，向前猛攻。红军轮番掩护退却，逐步退到大柏地附近，将敌人引入口袋形的伏击圈。11日9时许，东、西两侧伏军向敌后迂回出击，扎住了袋口，发起攻击。虽然红军占有地理优势，且士气高涨，但毕竟武器简陋，弹药有限，战斗还是空前激烈。“毛润之同志也亲自带着警卫排向敌人冲锋，排长负伤。” （《追忆与思考—江华回忆录》第66页 ，江华著，浙江人民出版社）据说这是毛委员一生唯一的一次亲自上阵冲锋，可见战况之惨烈。
激战到中午，歼第15旅大部，俘800余人，缴枪800余支，红四军取得了离开井冈山后的第一次胜利，振奋了士气，凝聚了军心，不仅扭转红四军被动的局面，也鼓舞了赣西南革命群众和游击队。
毛主席于1933年重过大柏地时，触景生情，写下了“当年鏖战急，弹洞前村壁”这首著名的《菩萨蛮•大柏地》词篇。这也是他在中央苏区创作的《清平乐•蒋桂战争》等11篇诗文当中，唯一的一篇记述一次战斗的词作。由此可见大柏地战斗胜利的重要性，以及在他心中沉甸甸的分量。
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