1931年10月，为了迎接敌人更大规模的进攻，红四军发起了扩红运动。时任陂安南县苏维埃政府主席的李先念在动员大会上第一个带头报名，率300多名青壮年加入了红军队伍，出任红四军第11师33团政委。严格意义上来说，这是李先念第二次参加红军，因为早在1929年春天的时候，他就加入过红军队伍。不久后由于工作需要，他被调到地方任职，出任陂安南县苏维埃政府主席。
第二次参加红军后不久，红四方面军就成立了，徐向前出任总指挥。11月下旬，在徐向前的带领下，李先念第一次参加了指挥作战，和兄弟部队一起攻克敌人两处据点，消灭敌军一个团。一个月后，红11师奉命攻打障山，敌人依仗火力和兵力优势死命顽抗，还发起了反冲击，11师的防线被撕开了一个大口子，敌人直扑不远处的徐向前指挥所。
危急时刻，徐向前率手枪队亲临前线指挥，并调上预备队配合红11师对敌人进行反击。战斗中，李先念身先士卒，率33团杀入敌军侧翼，猛冲猛打，将敌军杀得大败。此战过后，敢打敢拼的李先念给徐向前留下了深刻的印象，之后他开始有意培养李先念，重要的战斗任务几乎都交给他去完成。李先念十分善于学习和总结，遇到搞不明白的问题就及时向徐向前请教，每当此时，徐向前都会耐心地给予解答。
在徐向前的影响和帮助下，李先念的指挥能力得到了极大的提升。不久后徐向前指挥部队先后取得了黄安、商潢、苏家埠和潢光四大进攻战役的胜利。在这四次战役中，李先念的33团表现尤为出色，能攻善守，表现十分突出。战后，33团被方面军总部命名为“共产国际团”，这是红四方面军成立后授出的第一个荣誉称号，在当时来说，这就是最高的奖赏，李先念深受鼓舞。
由于战功突出，1932年7月，李先念升任红11师政委，此时他参加红军还不到一年的时间。之后在徐向前的带领下，李先念先后在鄂豫皖革命根据地和川陕苏区多次和敌人作战，立下不少战功。反三路围攻胜利之后，李先念升任红30军政委，此时他年仅24岁。我们常说“千里马常有，而伯乐不常有”，对李先念来说，徐向前就是自己的伯乐。后来他经常对人说：“在军事上，徐向前是我最好的老师”。
红军三大主力会师后，李先念又跟随徐向前渡过黄河和马家军作战。由于多种原因，西路军经过苦战后最终失利，徐向前和陈昌浩离开部队返回延安向上级汇报。西路军余部交给了李先念指挥，在敌人的层层围堵下，李先念以超人的毅力和高明的指挥艺术带领众人冲出了敌人的包围圈，最后安全抵达新疆迪化。
徐向前在自己的回忆录中对李先念此举进行了高度评价，称：“李先念同志受命于危难时刻，处变不惊，为党保存了一批战斗骨干，这是很了不起的。”抗日战争全面爆发后，李先念进入新四军任职，担任第五师师长兼政委，期间多次率部和日伪军作战，成功开辟了淮北抗日根据地，为抗日战争的胜利做出了重要贡献。
解放战争爆发后，刘峙率领30多万重兵围攻中原解放区，当时李先念手中的兵力仅有5万余人。面对困境，他再次展现出了自己高超的指挥艺术，率部成功突围，创造了军事史的一个奇迹。之后他又跟随中野参加了许多重要的战役和战斗，屡立战功。新中国成立后，李先念先是在湖北任职，不久后奉命进京，担任国务院副总理兼财政部长。
1955年秋季，我军举行了历史上第一次大授衔。当时大将名单本来有14人，李先念名列其中，以他的资历和贡献来看，授大将实至名归。后来中央决定已经不在军中任职的原则上不参加这次授衔，当毛主席征求李先念的意见时，他毫不犹豫地回答说：“我什么衔都不要。在您领导下，当一名上士班长，有工作干就行了。”后来军委确定了36名军事家，李先念名列其中，这是对他军事才能的最好肯定。1983年，李先念当选为国家主席，这一年他74岁。
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