1938年11月的一天深夜，周恩来住在长沙八路军驻湘通讯处时，刚好遇上了长沙大火事件，幸好大家及时发现火情，周恩来和工作人员冲出火巷，转移到了湘潭。几天后，周恩来听说长沙大火的责任人被蒋介石判了死刑，却大吃一惊，急忙设法营救。
此人名叫酆（fēng）悌，当年救过周恩来，如今他命在顷刻，周恩来当然不会坐视不管。有的同学可能对酆悌这个名字感到陌生，但应该听说过国民党复兴社的种种传说，这个酆悌曾是大名鼎鼎的“复兴社十三太保”之一。他和周恩来在黄埔军校就认识了。
酆悌是湖南湘阴人，生于1903年，念过中学，当过学徒，1924年考入黄埔军校第一期，同学里有大名鼎鼎的陈赓、左权等人，周恩来时任军校政治部主任。期间酆悌加入了国民党。
1926年，酆悌毕业后被任命为国军第1军第1师政治部代理主任，这是蒋的嫡系部队。黄埔一期生有不少人是被蒋介石当作亲信培养的，酆悌的情况也是如此，但他比较有独立思想，立场趋于中立，并不排斥共产党人士，所以才有搭救周恩来一事。
1927年“4.12”事变爆发时，周恩来赴国军第1军第2师司令部谈判，被对方扣留了，该军党代表赵舒听到消息后下令放了他。可是周恩来正要离开上海，又被第1师7团的的人抓住了，关押在一座教堂里。
周恩来落难时，1师师部起了争执，有人主张先行拘押，听候上级发落。师长薛岳正生病住院，大概也觉得为难，迟迟没有表态。时任师政治部主任兼党代表的酆悌很钦佩周恩来，想立即放人，又不能明说，只得保持沉默。
而负责看管的团长鲍靖中是黄埔四期学生，重情义，决定豁出去也要放人。鲍靖中找了个可靠的手下，取来一身普通士兵的衣服，让周恩来穿上，准备借着押送去师部的名义，中途放人，还要亲自护送他到火车站。一切准备停当，他们正要出发时，偏巧酆悌来找周恩来谈话了，想劝说他改变立场。
酆悌的目的也是想让周恩来平安无事，不过他了解周恩来的为人，自己的劝说肯定是徒劳的，可是事已至此，他没有更好的办法。谁知他去的不早不晚，刚好看见周恩来换了衣服，和鲍靖中在一起，正要离开。
鲍靖中神色惊慌，以为自己的计划被识破了，一时间手足无措。酆悌见状，一下子就明白了怎么回事，但他装作什么也没看见，只是随口问了鲍靖中几句无关紧要的事，就扬长而去。鲍靖中的心悬得老高，见酆悌走了才松了口气。
他不敢耽搁，带着周恩来迅速离开，一路上骗过了好几道岗哨，颇费了一番周折，才把周恩来护送到火车站附近安全的地方。
这件事虽说是鲍靖中冒险为之，但酆悌起的作用也很关键。他毕竟是上级军官，如果换做师部其他军官撞破了鲍靖中的计划，不但周恩来难以脱险，连鲍靖中也会被连累，后果会很严重。
这件事过去一年后，酆悌又搭救了一名共产党人士华克之。
华克之是一位“侠客式”的传奇人物，江苏宝应人，用过几十个化名，身份职业多变，曾试图以刺杀的方式除掉汪精卫，震惊中外。
早在1927年，华克之还是国民党南京党部的青年部长，他和酆悌志趣相投，交情很深。和酆悌不同的是，华克之性情刚直，从不掩饰自己的立场。“4.12”事变后，华克之组织了数千人参加的集会，公开声讨蒋介石，结果被蒋介石下令关押起来，国民党元老吴稚辉等人出面讲情，华克之才被释放。
1928年，华克之又被中统特工逮捕，关在南京一座监狱里。这次是酆悌出面斡旋，将华克之保释出狱。不过这也给酆悌后来“失宠”埋下了伏笔。
酆悌是30年代初国民党“复兴社”的创始人之一，复兴社就是“军统”特务处的前身。当年他和戴笠、郑介民、贺衷寒、康泽、胡宗南等人号称“复兴社十三太保”。但酆悌不肯趋炎附势，遇到看不惯的事情就要发作。
1935年，酆悌和“十三太保”中的邓文仪等人对国民党大员张群的胡作非为忍无可忍，找了一个张群的仇家，策划刺杀他。结果刺客还没动手就被抓了。再加上随后又发生的华克之、孙凤鸣行刺汪精卫事件，有人揭发酆悌当初保释华克之，于是蒋介石训斥了酆悌，开始疏远他。
1938年，酆悌被调到湖南工作，同年秋，担任省政府委员，兼长沙警备司令。谁知没多久后他的生命就走到了尽头。
当时武汉会战失利，日军向长沙进逼。11月上旬，日军已进犯至湖南北部，11日，岳阳失守，长沙危急。蒋介石决定采取“焦土抗战”政策，给湖南省主席张治中下达密令，“长沙如失陷，务将全城焚毁！”
张治中无奈，通知警备司令酆悌及保安处长徐权等人，并交给两人一份具体的行动计划。行动由酆悌负责，其手下一名团长担任总指挥。13日凌晨，开始执行，可是实施中间出了问题，没有及时疏散居民，大火造成的损失非常惨重，舆论哗然。
事情发生后，蒋介石亲自飞抵长沙，面对大火后的废墟，脸色很难看。迫于舆论压力，蒋介石只好拿酆悌等人当替罪羊。起初，长沙警备司令酆悌被判十年徒刑，警备第二团团长徐昆和长沙公安局长文重孚各判徒刑。但蒋介石下令将他们改判死刑，一律枪决。
酆悌没有多作申辩，也没有把责任推给张治中，他说“我生长在湖南，怎能忍心烧毁自己的家乡……我不能否认，这次因准备检查而发生了大火，是违背了机宜，是一种不能赦免的过失……一切责任由我全负。”
当时周恩来刚转移到湘潭，听说酆悌被判了死刑，大吃一惊，立即找蒋介石讲情，提议发一个关于大火的公告，主因是形势混乱，并非完全人为，责任人可以从轻发落。可是周恩来晚了一步，酆悌已经被枪决了，周恩来非常惋惜。
酆悌之死有不同的说法。有一种传闻说，蒋介石记恨酆悌之前做过的事，判他死刑时说：“我八年前就要杀他的！”酆悌的亲属则说，蒋介石此举是迫不得已。孰是孰非，已不得而知。
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