二战末期，德国空军的ME262喷气式战斗机投入实战，ME262虽然技术还不算成熟，但依然在空战中表现出无与伦比的性能优势，并吹响了喷气时代的号角。但我们今天的主题却不是讨论喷气战斗机的出现和发展，而是如果喷气引擎并未出现，20世纪末的飞机又会是什么样子？
活塞式螺旋桨战斗机曾是喷气式战斗机出现前的主流，在二战末期，活塞式战斗机已经发展到了一个巅峰，轴心国和同盟国都拿出了自己的看家本领，德国为了改变战败命运，在新装备的研制和发展中是投入最大的。当时德国空军的战机主要是BF109和FW190的改进型号，这是两种十分优秀的活塞式螺旋桨战斗机。
ME155虽然没能被德国空军接受，但TA152是真真切切的装备到了战斗机联队，据驾驶过这种战机的德国飞行员回忆，TA152在空中的速度要远超当时盟军的活塞战斗机。1944年，TA152的设计者谭克博士驾机升空，意外遭遇了两架美军的P51D野马战机。
实际上开启了加力的TA152最高可达到755公里的时速，绝对算是当时最快的活塞战斗机，TA152也因此被看做是德军活塞战斗机的绝唱，是世界上最著名的末日活塞战机之一。当然将活塞机性能压榨到极限的也不止德国一家，英美苏日甚至意大利都有自己的末日活塞机。
在这样的认知下，为了获得更强大的飞行性能，初代喷气式战斗机和火箭战斗机走上舞台，尤其是德军率先将喷气式战斗机投入战场后，曾一度引起过盟军空中力量的恐慌，但好在当时的喷气技术并不成熟，喷气式战斗机只能在速度上来以后才能显露优势，低速阶段远不如发展到极致的活塞战斗机。
如果喷气发动机从未被发明更没有应用到战争当中，战机可能依旧会停留在螺旋桨时代，也就是说相当一批因喷气战机出现没能大放异彩的螺旋桨战机都会成为现实。尤其是在涡桨发动机出现以后，螺旋桨战斗机的性能将有进一步提升。
涡桨发动机的马力上限也比活塞星型发动机更大，最大马力可突破10000匹以上，功重比更是超过4，而活塞发动机上限也就不到4000匹，功重比才2，二者差距明显。由于没有活塞结构，涡桨发动机实际上噪音会比活塞机小得多，而且还能使用比汽油更便宜的航空煤油。
别看ME163的火箭发动机只能工作几十秒，滞空时间更是只有4分钟，德国空军依然设法取得了一些实战战果，1944年8月的一次拦截任务中，ME163就成功击落了3架美军B17重型轰炸机。
如果火箭战斗机得到重视，人类完全有可能提前数十年进入航天时代，空天飞机可能也会成为替代螺旋桨飞机的主流，考虑到二战德国本就有代号银鸟的空天飞机计划，如果喷气式发动机没有出现，人类可能会走上一条完全不同的航空道路。
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