明朝时期，放眼整个世界，中国依然是最强大的国家，传奇故事非常多，其中人们最熟知的莫过于郑和下西洋。包括明朝时期颁布的和“海禁”相关的一系列政策，其实也从侧面说明了明朝时期的造船航海业是十分发达的。
郑和以明朝官方的身份出海访遍东南亚诸国，回来时自然也带来了不少当时举国上下都难得一见的珍宝，这其中就包括了我们神话传说中才有的神兽——麒麟。当初郑和带麒麟回国后，连明成祖朱棣都觉得十分稀罕，还特意请来宫廷画师为
神兽麒麟画像，不过现代人看到这幅流传已久的麒麟画像，都不免觉得啼笑皆非。
七下西洋宣扬国威
郑和从1405年第一次远洋航行开始，28年间一共七次下西洋，几乎每四年就要从印度洋往太平洋往返一次，为明朝带回远洋航行时发现的新奇物品，航行的最远距离，一直到达如今的红海一带地区。
据说，当时郑和下西洋最主要的目的是寻找逃跑的建文帝朱允炆，因为朱允炆一直是明成祖朱棣的一块心病，但即使跑了这么远，郑和也没有打听到朱允炆的下落。
可历史的意义只有时间才能证明，或许对当时的明成祖来说，郑和没有找到建文帝代表着任务完成并非“圆满”，但由如今的视角回望，郑和下西洋是那个时代中国航海文明的写照，对中国和周边国家都作出了不小的贡献。
郑和下西洋历经大海风浪依然平安往返，还为周边小国带去丝绸、接生技术、陶瓷等，直接或间接向他们展示了大明王朝先进的航海技术、医疗水平和手工技艺，秀了一番大国综合实力，由此巩固了明王朝在东南亚地区的朝贡地位。
而郑和从周边国家带回来的诸如榴莲、香料、颜料等物品也在一定程度上提高了国内人民生产生活质量。
最值得一提的是，郑和下西洋途中还发现了一种罕见动物，带回后令明成祖龙颜大悦。
郑和找到并带回麒麟
根据现在人们对郑和下西洋路线的考证，郑和和他的船队最远到达了如今的非洲北部一带地区，而郑和在非洲大草原上发现了一种动物。
在当地的土著语言中，这种动物的名字叫“速行者”，根据当地人介绍，这种动物一旦奔跑起来，一个小时就差不多能跑120
里左右，与能够日行千里的汗血宝马相比也是毫不逊色。
郑和对这种动物感到十分惊奇，并且看它的外貌和传说中的麒麟竟然有几分相似，麒麟在我国古代神话中有着非常高的地位，是传说中的四大神兽之一。
不过麒麟的真面目，几千年来也从没有人见过，人们只能在古书的描写中
想象麒麟的真容。所以郑和认为这种动物要是能够被带回京城，当做上古瑞兽进献，皇帝一定会十分高兴的。
此后郑和的船队在红海一带地区停留数个星期，仔细研究了这种动物的生活习性和喂养方式，在足够熟悉了后才将其运入船中，但由于这种动物非常地笨重，所以郑和只带回来两只。
朱棣与大臣观赏麒麟
郑和带着神兽麒麟回来的消息迅速传遍了皇宫内外，满朝大臣都在猜测到底是不是传说中的那个麒麟。为了证实大家的疑问和猜测，朱棣还召开了一场专门欣赏麒麟的盛会，叫来了许多熟读古书的大学士来辨一辨这个麒麟的真假。
郑和领着主角进了场，在场的人无不惊讶赞叹，只见这神兽身高将近六米，人们都得仰着头才能看到它的真容，在国内是绝对没有这样的动物的。所以一大半的人就已经相信了这可能就是传说中的神兽麒麟。
朱棣询问大学士们根据古籍记载来看，这是不是传说中的神兽？大学士们面面相觑后答道，古籍记载麒麟的外形特征是有像马一样的脚蹄，有像牛一样的尾巴，还有和鹿一样的身体，从眼前这个庞然巨物的外形来看，极有可能就是神兽麒麟。
郑和也急忙介绍到，这种动物跑起来非常快，连汗血宝马可能都追不上它的速度，一定是神兽无疑了。朱棣听完后十分地高兴，重重地赏了郑和一行人。还叫来了最好的宫廷画师，让他把这两只神兽的样子临摹下来。
麒麟的真相
两只麒麟的画像一直从明朝时期流传到现代，直到近代人们才明白画中的动物并不是什么神兽麒麟，而是非洲的特有物种长颈鹿。
而郑和虽然已经十分熟悉了长颈鹿的喂养方式，但毕竟是从非洲运回京城的，所以没过多久，两只长颈鹿便去世了。
古书中对于麒麟的描述虽然和长颈鹿有几分相像，但最重要的一点——头上有角，这一点长颈鹿是不符合的，所以当时的人们也只是认为长颈鹿可能是麒麟，都是第一次见这样的动物，谁也不敢肯定地答复皇帝。
对于皇帝而言，如果对外宣称自己找到了神兽麒麟，那么足以证明明成祖朱棣是天选之人，自己篡夺皇位也是上天的授意，因此就算是郑和和手下的人骗他说长颈鹿就是麒麟，想必朱棣也是十分愿意相信的。
结语
如今我们见到这幅流传千年的“麒麟画像”，想象朱棣和一群大臣们指着长颈鹿说这是麒麟的场景时，一定会被逗得捧腹大笑。不过毕竟当时的人们对于长颈鹿是闻所未闻的，所以会认错也在情理之中。
据说非洲一带土著语言中，对于长颈鹿的发音就有些类似于麒麟二字的意思，这可能也是郑和认为长颈鹿就是麒麟的一大原因吧。虽然这件事如今看来是闹了个大笑话，但郑和带来的其它东西都是货真价实的。这也足以说明，不同的文明之间要多多交流，才能开阔自己的眼界。
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