鲎（hòu），又被称为马蹄蟹（horseshoe crab），是属于剑尾目的海生节肢动物。它们和蜘蛛、蝎子等都在螯肢亚门下，可以看作蜘蛛、蝎子的“亲戚”。因为其外表颇具年代感，很多科普学者将它们称为“活化石”。
“活化石”这个词是由达尔文在1859年提出的；然而即使过了160多年，科学家们依旧在争论“活化石”这个词的定义。有的人认为“活化石”需要存活很久很久的时间，或者应当有看上去很“原始”的外表，或者需要和已发现的化石有相似之处。很多模糊不清的概念令“活化石”这个词在学术界饱受评判。然而从科普的角度来论，“活化石”这个词是有瑕疵的，因为它会令读者产生误解，误以为这个物种饱经风霜却依旧和化石长得一样。在鲎身上，“活化石”一词带来的这种误解也存在：鲎在演化的过程中变化了许多，甚至有过反转。
鲎的身体结构[1] /作者译
已发掘的最早的鲎化石来自4.45亿年前，在加拿大被发现；在大概3.65亿年前，鲎的足迹就遍布了全世界。
化石中的鲎足迹（A）与现代鲎足迹（B、C） [1]
从下图我们可以看出鲎的演化历史中出现了3个类群：Limulidae（鲎科）、Austrolimulidae（澳洲鲎科）和Belinurina（博利鲎类）。在3.65亿年前，大多数鲎是生活在海水环境中的。博利鲎在石炭纪不断演化出新的物种；不幸的是，博利鲎和它们赖以生存的沼泽环境在石炭纪末都经历了毁灭。同样生活在淡水中的澳洲鲎科的物种在三叠纪也灭绝得差不多了，唯有还在海水中生活的鲎科种类活到了现在。其实，现存的鲎对生长环境中的盐度和温度有较强的适应性，但不同物种的适应性又有所差别。
鲎的演化历史[1]
线的长度表示该物种存活的时间，线的颜色表示该物种的生活环境（蓝色：海水环境；橙色：淡水环境）。如果线中断了，则表示该物种灭绝了。
目前，鲎面临的直接和间接威胁主要来自人类。鲎经常被过度捕捞：它们的肉和卵可以被食用或被加工成钓鳗鱼的饵，它们的壳可以做成乐器，它们的血也会被医药公司收集起来做成检测试剂。人类对气候的影响也会间接辐射到鲎的身上：不断上升的海平面在侵蚀鲎的生存环境；鲎在海滩繁殖，然而升高的海面温度使幼鲎发育加快，导致它们错过适合其发育阶段的食物来源。
在揭开了鲎的演化故事的冰山一角后，我们更应该重视对鲎的保护。
参考文献：
[1] Lamsdell J C. Evolutionary history of the dynamic horseshoe crab[J]. International Wader Studies, 21. Doi: 10.18194/db.00173.
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