1885至1887年间发生在朝鲜半岛南端的巨文岛事件的本质，就是英、俄、中、日大帝国之间的大象打架，祸及的却是小蚂蚁朝鲜王国。
巨文岛位于朝鲜半岛的南端，由三座小岛组成，因此又叫三岛或三山岛，总面积12平方公里，相当于香港岛的六分之一，在韩国最大岛济州岛的东北面，隶属于全罗南道。
巨文岛在十九世纪中期进入列强视野，被称为东方的直布罗陀，1845年的英国舰队和1854年的俄国舰队先后登陆过这里，对这里的地理位置很满意，此后对这里一致且一直的念念不忘。
十九世纪的朝鲜，还属于中日角逐的主战场，所以，巨文岛的争夺战带有四国色彩。
1884年朝鲜亲日的开化党人搞了一次甲申政变，政变的主要目标就是脱离清朝藩属地位、改革内政，被清朝驻扎在此的袁世凯凶猛镇压。
此时的日本，拼命的挑拨离间中国和朝鲜的关系，政变“成功”后，应邀派兵前来保护，妄图火中取栗。
此时的清王朝，正在进行中法战争，在海上一败涂地。
此时的沙俄，趁机与朝鲜签订“朝俄密约”，打着进据朝鲜的如意算盘。
沙俄与英国当时在阿富汗爆发危机，沙俄在中亚攫取入海口的努力正遭到英国的全面对抗，甲申政变使得双方的矛盾转移到东北亚。
为了“协助”更听话的清政府，英国在朝鲜问题方面全力支持清政府，捍卫清朝最后一块殖民地的宗主国权益，但眼见李鸿章跟日本谈判时居然说出“要退兵两国一起退”这样的赌气字眼，这分明是清政府的立场在走向松动。
英国急了，你们中日都退兵，岂不是要把朝鲜送给俄国人？1885年，干脆出兵占领了巨文岛。占领之后，先通知清政府，承认清政府宗主国地位，再通知的日本，最后通知的朝鲜，由此顺序可见，说英国是帮助清政府维护本地统治，一点没委屈英国佬。
李鸿章和伊藤博文也都觉得问题不大，正好可以防范俄国人，可沙俄急了，你们英国人敢占朝鲜的地盘，我们也敢占一块儿！跃跃欲试。
在阿富汗的相争，英国和沙俄达成了暂时妥协，两国矛盾变得不那么尖锐了，英国人占着巨文岛迟迟不退，也给清政府稳定本地区局势提供了宽广的舞台。
最后，在英国和中国的紧密配合下，李鸿章从沙俄那里得到了“不侵掠朝鲜领土”的保证，逼退了日本的野心，到1886年底，清政府获得了俄、日对其是朝鲜宗主国地位的认可，基本稳固住了本地区局势。
1886年12月，在清政府的“交涉”下，宗主国大清和藩属国朝鲜打赢了一个外交翻身仗，英国宣布从巨文岛退兵。1887年2月，撤出巨文岛，巨文岛事件以英国和清政府的双赢宣告结束，东北亚局势得以暂时稳定。
值得一提的是，整个巨文岛事件中，英、俄、中、日纵横开阖，互通款曲，朝鲜王国在其中扮演的却只是“坚决抗议”的态度，在亲清、亲日、亲俄中间游走，基本没有话语权。
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