短暂的荣耀
谁能想到，战国的幕布拉开后，郑国就被韩国兼并了。
郑国是西周最后一个封国，处在中原腹地，于强国环伺之下，顽强地存活。郑国的第三位国君郑庄公，开启了“礼乐、征伐自诸侯出”的序幕，是春秋霸业的探索者、先行者。郑庄公去世后，走下坡路的小小郑国，只能唯大国是从。即使在如此恶劣的生存条件下，郑国还能在晋、楚两大霸主国的眼皮子底下吞并许国，甚至曾攻入晋国、楚国本土。
战国是一个更加残酷的时代，可供吞并的小国越来越少，那些夹杂在诸侯国中间的戎狄部落渐渐不见了踪迹。仅存的诸侯国间互相攻伐，谁能早点锁定对手，谁就能占得先机。
早在韩、赵、魏共灭智氏时，韩国已经把郑国视为自己的猎物。韩氏家相段规对韩康子（韩虎）说：“分地一定要拿到成皋（今河南荥阳）。”
韩康子说：“成皋贫瘠，都是石头地，不长庄稼，要它没用。”
段规说：“不然，臣闻一里之地，可以牵动千里之权，是因为占据地形的优势。万人之众，而破三军者，是因为出其不意。若用臣之言，则韩必取郑国矣！”
分地时，韩康子果然要了成皋。韩国灭郑，正是从成皋开始。
公元前423年，韩武子攻入郑国，杀死郑幽公，韩氏正式打响灭郑之战。郑人另立了一位国君郑繻公。
公元前408年，为躲避韩氏的攻击，郑国迁都到京邑（今河南荥阳东南）。郑繻公带领郑人巩固边防，坚持抵抗。郑繻公联合齐国讨伐卫国，占领了卫国的毋丘，反击韩国，占领了韩国的负黍 （今河南登封）。
公元前400年，三晋联合讨伐楚国。郑繻公见韩国国内空虚，派相邦子阳大规模反攻韩国，一直攻到了韩国阳翟（河南禹州），子阳在城下大败韩军，包围了阳翟。
从这个态势看，鹿死谁手尚未可知。
不料，楚国再次攻打郑国。公元前398年，在楚人的逼迫下，郑繻公处死了立有大功的相邦子阳，国内哗然，臣子和百姓都非常寒心。两年后，子阳余党哗变，杀死郑繻公，另立国君郑康公。
公元前375年，韩国彻底吞并了郑国，迁都新郑。
这时的韩国充满了活力，不仅领土大为增加，武器制造业也很发达。棠溪、墨阳、龙泉等名剑都产自韩国，韩国的弓弩也是天下闻名，“天下之强弓、劲弩皆从韩出”（《史记·苏秦列传》）。
韩国被称为“劲韩”。
如此“劲韩”，却是战国七雄中第一个被秦国灭掉的国家。
韩国吞并了郑国，领土大大扩张，但也继承了郑国容易被围攻的“体 质”。
韩国处在中原腹地，被其他国家围得密不透风。赵国南下，楚国北上，齐国向西扩张，秦国兵出函谷关，都要通过韩国。所以，战国的韩国，同春秋的郑国是一个待遇，都是夹心馅饼。
在韩、赵、魏立国之初，三晋非常团结，韩国的发展环境也较为宽松。三晋初代国君去世后，三家关系逐渐演变为随机模式，可以用变幻莫测来形容。谁同谁联合，谁与谁互殴，全看眼前利益，看谁又有了新的想法，或是谁受了鼓动、裹挟。韩国的政治地理环境日益恶劣。
更糟的是内部条件也不好。
韩国农业基础薄弱，一年收上来的粮食，不够百姓两年用度，没有抗风险能力。
韩国的交通有先天缺陷。韩国境内东西南北的干道大致组成了一个“廾”字形。如果有人扼制住几个关键点，韩国内部的联系就会被切断。
韩国是一个农业薄弱，国防先天不利，又处在兵家必争之地的国家，面临着列国窥测、诸侯攻伐的被动局面。
如果能重新统一晋国，韩国就能变被动为主动！
公元前369年（秦献公十六年），魏武侯去世，他的两个儿子公子罃与公子缓争夺君位，魏国发生内乱。公子缓逃亡赵国，请求赵成侯出兵帮他回国争位。魏国大夫公孙颀游说韩懿侯攻打魏国。
于是，韩、赵结成联盟，一起攻打魏国。三晋在浊泽（今山西运城）大战，韩、赵联军大败魏军，趁势包围了安邑。
占据绝对优势的情况下，韩、赵开始讨论如何处理魏国。
赵成侯说：“杀掉公子罃，立公子缓，让魏国割地，我二国都可以得到利益。”
韩懿侯不以为然，他说：“杀魏君，是暴行；割地而退，是贪婪。不如把魏国一分为二，使魏国弱小，不强于宋国和卫国，韩赵两国也不再有魏国之患。”
韩懿侯和赵成侯发生了分歧，双方固执己见，互不相让。
戏剧化的一幕出现了，韩军在夜色之下撤出了战场。赵军势孤，也撤走了。魏罃的安邑之围，解了。战后，魏罃杀死魏缓，自立为君，史称魏惠王，也称为梁惠王。
一次瓜分魏国，韩、赵再次壮大的机会就这样被错过了。司马迁都不禁感叹：“若从一家之谋，则魏必分矣。”（《史记·魏世家》）
韩国、赵国又观察了一下四周，盯上了周天子的地盘。韩懿侯和赵成侯的气也都消了，又一同去打周王室。
周王室东迁后主要靠晋国和郑国做藩篱。如今晋国分裂，郑国没了，竭力照顾周天子的魏国刚处理完内乱，还在喘息，没时间管周王室。周王室只得求和。
接着周王室又爆发了内乱。韩、赵两国帮助其中一方独立，把原本就弱小的周国，分裂成了西周、东周两个小国，周王室的力量更弱了。韩懿侯和赵成侯分裂周王室的时候没闹意见分歧，可能是吸取了打魏国的教训，常常在深夜后悔：“寡人当时怎么想的呢？”
公元前362年，韩、赵、魏之间爆发大战。魏国大败韩、赵联军于浍水北岸，生擒赵国大将乐祚，攻占了赵国的皮牢。
三晋内战，秦国渔翁得利，秦献公趁机派庶长国进攻魏国的少梁，魏将公孙痤被俘。战后，魏国把都城从安邑（今山西夏县西北），迁到了大梁（今河南开封）。
魏国迁都前后积极在中原开拓土地，还主导了三晋互换土地，尽量让领土相连，以便于管理。魏国在三晋中，依然保持着强势地位。魏国强大是因为率先变法，韩国要想在恶劣的地缘环境下生存，也需要做出改变。
韩昭侯在一次危机中发现了能主持改革的人，他就是法家学派代表人物 申不害。
申不害，原是郑国京邑人，曾做过郑国小吏。韩灭郑后，申不害就成了韩人，还做了韩国的基层官吏。
一次，魏国讨伐韩国，兵临城下，形势十分危急，韩国君臣却束手无策。关键时刻，申不害站了出来。他建议韩昭侯持圭拜见魏王。“圭”是臣下朝见天子时所执的一种玉器。
申不害说：“我们不是喜欢做卑微的事，而不要国家尊严。如今想解除国家危难，最好的办法就是示弱。您执圭去拜见魏王，魏王一定会心满意足。其他国家会因此对魏国不满，同情韩国。我们处一人之下，却能赢得万人 的支持。”
韩昭侯依言拜见了魏惠王。魏惠王非常满意，果然撤兵离去。这次危机解除后，申不害进入了韩国权力中心。他将带领韩国变法图强，也将为韩国衰落埋下隐患。
申不害改革
公元前354年，赵人正在经历立国以来最冷的冬天。魏国大军包围了邯郸，赵国派使者向楚国、齐国求援。楚国、齐国都决定“围魏救赵”。
赵国处在危急之中，他昔日的兄弟，他的近邻韩国，也在做着抉择：是救援赵国，得一份厚礼；还是帮魏国，分一杯羹汤？
韩昭侯把问题抛给了申不害。
这是一次关键的测试，申不害能否得到国君的重用，就在此一答。他要确保万无一失。
申不害说：“此安危之要，国家之大事也。臣请深惟而苦思之。”（《战国策·韩策一》）
申不害修刑名之术，擅长窥视人心，谋定而动。他找了两个平时爱提意见、爱说话的大臣，对他们说：“二位都是国之辩士。为人臣者，说的话不一定被采用，只是尽忠心罢了。”
两位“国之辩士”深受鼓舞，同韩昭侯说了很多想法，提了很多意见。申不害在一旁观察韩昭侯的神色变化。在之后的应答中，申不害只拣韩昭侯赞同的意见去说，韩昭侯非常高兴。
“围魏救赵”故事结尾，韩军在襄陵击退了齐、宋、卫联军，魏国也扭转了战局。
这是韩国难得的高光时刻。灭郑之后，韩国大部分时间无所作为。
从外部来看，三晋联盟破裂后，韩、赵、魏自谋生路，韩国打不过走下坡路的魏国，也打不过走上坡路的秦国，只能趁大国都忙的空当，去打劫小小的东周，占点地盘。
从内部来看，韩国的情况也很糟糕。
一是法令混乱。据《韩非子》记载，彼时韩国“晋之故法未息，而韩之 新法又生；先君之令未收，而后君之令又下”。
二是内部斗争非常激烈，甚至发生了韩相被刺杀，连带着国君也意外被刺死的极端事件。斗争中，国君想重用的臣子被迫出走，只能依靠刺客报仇，却没有寻求国君的庇护。因为，国君也无法为他做主。
韩国必须要改变。
公元前351年，韩昭侯力排众议，任命申不害为相，开始改革。
申不害是法家三大代表人物之一，同商鞅、吴起齐名。商鞅变法让秦国崛起，吴起变法后楚国短暂强盛。
韩国会因申不害的改革而强大吗？
申不害重视农业，发展经济。选贤任能，整肃吏治，限制贵族特权，实行赏功任能的官僚制度，加强中央集权。
《史记》评价申不害改革：“内修政教，外应诸侯，十五年。终申子之身，国治兵强，无侵韩者。”
这是韩国的黄金时代。
但，这个黄金时代并不美丽。
申不害改革提倡“术”治。
“术”治就是用人掌控人的方法管理国家。所以，申不害改革有法治，但重点没放在树立法的权威上。他主张通过操控人心，树立君主的权威，加强中央集权。韩昭侯全面接受了申不害的思想。他是“术”治的优秀实践者，是一个操控人心的高手。
韩昭侯的一个使者在汇报工作时，谈起自己在国都的南门外，看到了黄牛犊在吃禾苗。韩昭侯叮嘱使者，此事绝对不要向外说。
随后，韩昭侯颁布了一条法令：“正值禾苗生长的季节，禁止牛马进入田地。发现牲畜在田里吃禾苗，要及时上报。报的不符合实际情况，要重罚。”大臣们陆续上报了一些事件，但没有国都南门外牛犊吃禾苗的事。
韩昭侯批示：“不全面，继续查。”
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