二战期间交战双方高级将领死伤无数，而高级将领的伤亡又会沉重打击敌方军队
的士气，1943年太平洋战争期间，美军就成功的策划了一次针对日本海军联合舰队司令官山本五十六的袭击，堪称二战期间最成功的一次斩首行动。
1943年4月7日黎明，山本五十六出现在了俾斯麦群岛新不列颠岛上的拉包尔机场，由于日军在太平洋战况不利，他决定要到布因和肖特兰群岛等基地去视察以鼓舞士气，以便夺取最后的胜利。于是他亲自制定了视察路线：从拉包尔出发，飞行1.5个小时左右，到达布干维尔岛，然后再飞行15分钟左右，到达布因，然后再飞行5分钟左右，到达肖特兰岛。但是对于这个热血沸腾、盲目冲动的视察计划，众参谋极力反对，因为这些基地十分危险，比如，肖特兰岛距瓜岛很近，两岛之间只隔着—个巴拉尔岛，而巴拉尔岛只有一个机场那么大，驻扎在瓜岛的美军航空部队眨眼工夫就能飞过来实施袭击。无奈山本固执己见，没有人能够左右他的想法。
飞行途中的山本五十六
山本命副官渡边将行程通知给即将视察的部队。渡边打算派专人将情报送去，但负责通讯的军官认为发报更快一些，因为电报室刚刚启用了复杂的新密码，他认为美军不可能很快进行破译，于是渡边也就同意了。但是日军大大低估了美军情报部门的工作能力和效率。电文很快发给了肖特兰岛上的日军司令官城岛高次。城岛大惊失色，用电文透露最高长官的行踪这不是愚蠢至极吗？他急忙赶到拉包尔去拦阻山本。如此三番五次的拦阻，山本照理应该有所警觉，但他非去不可。他让城岛回肖特兰岛去，等着第二天和他一起共进晚餐。城岛唉声叹气地走了，他觉得美军可能已经截获了那封电文，并且破译了，这一次他的直觉是正确的。
山本所乘坐的日军轰炸机
真实的情况是美军情报部门时刻监测着太平洋地区的日军往来电文，只用了几个小时就把这条关于山本五十六视察的电文给破译了。译文很快出现在太平洋舰队司令尼米兹手上。这封电文让尼米兹颇费踌躇。因为西方有一条不成文的惯例，不得暗杀敌国君主或统帅。这里面牵涉政治、外交等诸多因素。尼米兹还担心，山本死后会有更出色的将领来代替他。但疑虑很快就打消了。一位美军指挥官说，山本要去的是前线，在前线，统帅和士兵一样，都是“合法”的打击目标。另外，即便暗杀了他，日军也很难再有更优秀的将领来代替他，因为他已经是日本海军界最出色的人之一了。这位美军指挥官这样说道：“山本对于日本海军，就像您对于美国海军那样重要！”这下算是说到心坎上了。尼米兹当即请示了罗斯福总统，之后下令：击毙山本。
执行拦截计划的美军P-38机组人员
瓜岛的美军航空部队接受了暗杀山本的这个任务，并连夜制定了袭击计划，决定采取空中截击山本座机的方案，使用P-38“闪电”战斗机执行袭击任务。但是空中截击有一个问题，就是截击的空域、时间、双方的飞行速度，都必须精确，稍有差池，就会痛失机会。不过，考虑到山本素来严格遵守时间的性格，所以美军认为山本的这个“优点”，应该会成全美军。快到午夜的时候，作战方案全部确定：分为两个袭击组，一个组是攻击组，由兰菲尔负责，共6人、4架飞机；另—个组是掩护组，由米歇尔负责，共12人、8架飞机。为了避开日军雷达，两个袭击组都需低空、绕道飞行。
袭击山本座机的美军P-38战斗机
1943年4月18日早晨6点钟山本就乘坐“一”式陆基轰炸机在六架零式战机护航下准时从拉包尔出发了，与他同行的还有他的参谋长宇垣。而此时瓜岛亨德森机场上满载燃油和弹药的P-38战斗机也陆续起飞。按照计划，它们将在布干维尔岛的雨林上空与山本相遇。
日军刚开始的飞行异常顺利，飞行员很快就看见了布干维尔岛的雨林，于是他拿过一张纸条写了几个字，递给了山本。山本接过来一看，上面写着：“可望于7点45分飞抵布因机场。”然而就在此时美军P-38出现了。只见数架美机P-38正迅疾地追过来，6架日军“零”式战斗机则快速爬升，冲到美机中，纠缠起来。他们不知自己已经中了计。咬住他们的是米歇尔的掩护组，米歇尔特意将“零”式战斗机从山本座机旁引诱过来，为的是给兰菲尔的攻击组创造追歼山本的机会。此时遇到袭击的山本却异常镇定，片刻之后，山本的1号机在兰菲尔组发射的大量炮弹中无处躲藏。飞机轰然起火，一路燃烧着，栽进了布干维尔岛茂密的雨林。这电影般的场景，落入了坐在2号机里的宇垣眼里，他惊骇的脸孔映在飞机的舷窗上，呆然不动，很快他的座机也被击落。
山本座机被击落
接到消息的日本海军立刻派人进行搜索，布干维尔岛上的日本陆军也派出了—个搜索小组。这个小组在丛林中空转了两天。正待返回时，一个士兵说他好像闻到了一股汽油味儿。循味走去，他们发现了一架残破不堪的“一”式陆基轰炸机被摔得七零八落，11具尸体四处散落着。其中有一具尸体还保持着笔挺坐姿，腰上还系着安全带，他头发花白，头微微低着。由于尸体已经开始腐烂，所以并不能从相貌直接辨认出此人是否山本五十六，近前一看，此人戴白手套，左手攥着军刀，胸前佩有绶带，从他肩章上嵌着的3颗金质樱花来判断，他是一位大将。在尸体上衣的口袋又翻到一个笔记本，里面写着明治天皇和昭宪皇太后的诗歌。笔记本的署名是：山本五十六。由此可以确定此人便是山本五十六了。而山本戴着的手表，指针停在7点45分上。
山本五十六座机残骸
这次斩首任务成为二次大战中持续时间最长的战斗机拦截任务。日本当局为了减少影响，一直拖到1943年5月21日才公布山本的死讯，顿时日本朝野震惊。山本之死对整个日本所造成的精神打击是难以估量的。日本海军联合舰队丧失了一位极其优秀的司令官，日本政府也因此被迫承认美军的战争能力正在迅速恢复，甚至开始反击。由此日本联合舰队也一步一步走向了覆灭的深渊。
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