在开国将领中，能被称为“学者型”儒将的或许只有郭化若一人。

他革命几十年，干了不少工作，干过参谋工作，军事教育，军事研究，政治思想，军事训练等工作，可以说是一个复合型的将领。

郭化若从小就是一位品学兼优的人，无论是上小学还是中学，甚至读黄埔军校都是名列前茅的成绩。南昌起义后，因为身份暴露，而远赴苏联学习。回国后，被派往苏区担任参谋工作，先后担任红一方面军参谋处长、代理参谋长，协助朱、毛首长制定反围剿作战。

1932年，因受到诬陷被指托派，命运也发生了变化。丢了党票，到红军学校当教员。从此以后开启长达十多年的军事教育生涯。他先后在干部团、红军学校训练处处长、抗日红军大学步兵学校教育长、抗大步兵学校教育长。

1938年，他的问题得到解决后，从军事教育调任到军委一局担任局长，负责军事情报收集、整理等工作。此后，他接到一项特殊任务，就是研究古兵书，写一些文章来发表，能起到统战的作用。于是，先后研究《孙子兵法》、《孔明兵法》等，写了多篇文章，得到不错的反响。

后来，他又调任到军事教育领域，担任抗大三分校校长、军事学院副院长等职。

解放战争时，才到前线锻炼，从纵队副司令员升为纵队政委，兵团政委等职。

解放后，他在上海工作长达6年时间，一直负责上海警备工作。1955年，被调任南京军区副司令员，分管训练。

了解部队后，全军区射击成绩较差，引起他的严重注意，射击搞不好，想搞好战术训练就无从谈起。为改变射击训练的落后状态，他决定先把军、师负责训练的负责人都叫来，按班编成队，成为射击训练班。先学习射击原理，再熟悉兵器性能，最后实弹射击。一个科目不及格，就不能回部队。这样，各军仿照军区队做法，举办干部射击集训，推动部队的射击训练。

郭化若则称军训部队综合各军报来的情况，写一个《各军射击集训队经验总结》经过审改后引发各军参照执行。

1956年春，全区试验连队中87个连实弹射击总评成绩达到良好，改变射击技术落后的状况。此后，他率领军训处考核十几个师的射击训练成绩，达到优秀水平。射击水平提高后，军区领导继续抓好技术训练的同时，把精力转到战术训练上来了。

1959年，建国10周年举办的全军技术运动会，南京军区部队在射击比赛中获得总分第一名。这不得不说，与郭化若长期紧抓是密不可分的。

这一年发生很多事，对于郭化若来说，他的仕途似乎“遇冷”。原来分管训练，逐渐改为指导编写战史上来。 不得不联想到与此前的反教条有关系。因为他是分管训练的，反教条不仅在军事院校，训练总监部也受到冲击，他是军区负责训练工作的，自然也在其中。

此后分管战史工作，先后主持参加第三野战军解放战争战史，新四军抗日战争战史。

1966年在大运动中靠边站，1969年被免职。1973年恢复工作后，在军科院还是负责编写战史工作，到1982年退居二线。