1950年7月，空军成立1年多，机关领导队伍加强，以刘亚楼、吴法宪、王秉璋、常乾坤、王弼为常委。
在这5位领导班子中，只有常乾坤是科班出身的飞行员，其他都没有深度接触过空军工作。而常乾坤很多人不熟悉，他虽然是中将军衔，革命资历深，可战绩不是很深。
常乾坤是1925年考入黄埔军校，并加入共产党，毕业后，又到广州航空学校学习。此时是国共合作合作时期，他被组织派去苏联航空学校学习。当他学成毕业时，蒋介石早已经发起四一二事件，在军事上开始进攻苏区。
此时的他，并没有选择回国，而是在苏军独立航空队准校领航员，后又在苏联茹科夫斯基空军学院航空工程系学习。可以说，他对空军理论和实战技术非常了解，也是我军第一批空军飞行员。
当抗战爆发后，他才回到国内工作，因迪化建立新兵航空学校，培养空军力量，他担任教员工作。此后，回到延安进入抗大、军事学院任教。
解放战争时，被派往东北工作，这里的条件较好，炮兵、空军等都得到发展。因为日军有空军，在这里缴械投降，不少飞机被苏军拉走，只剩下一些散兵游勇，其中包括一个日军的航空大队，这里有机械员、机械师、工程师二十多人。组建一个航空队，派干部到这里工作。
后来，这支队伍经过充实后，组建为东北民主联军的第一所航空学校，常乾坤担任校长。在他带领下，搜寻日军遗留的一些遗弃零件，经过拼凑，弄了一百多架，可以用于教学使用，这是其他任何战略区没有的优势。
新中国成立后，常乾坤副司令兼训练部长。抗美援朝时 ，刘震、聂凤智先后担任志愿军空军司令员，常乾坤带领工程技术人员修机场，敌人一边炸，这边一边修。他差不多三年都在朝鲜修建机场，同时担任志愿军同人民军之间的联络。
1957年，防空军与空军合并，主要领导班子是刘亚楼任司令员，吴法宪任政治委员，王秉璋、刘震、成钧、曹里怀、谭家述、常乾坤、徐深吉任副司令员。从这份名单上看，常乾坤虽然是科班出身，可排名并不靠前。
在工作中，因司令员刘亚楼的做事风格强硬，对几位副手都有批评，常乾坤也在其中。或许因为这样，吴法宪在回忆录中写道，常乾坤觉得自己在空军的地位不高，受到了压抑，有情绪。
常乾坤虽然加入党组织很早，土地革命在苏联，抗战和解放战争在后方，资历有了，战绩太浅。
说到这里，我们都知道刘亚楼是一位能力非常强的人，空军在他的带领下，从无到有，由弱到强，而且还被全军树立为学习的标兵。可做事风格，相对强势一些，不留面子，有时候让身边的人下不来台。
在吴法宪的回忆录中写道，其他几位领导在他不在时开会，提出了不少意见。吴法宪梳理后，把意见转给刘亚楼。至于刘亚楼接受了没有，不得而知。因为这次会议是在1964年开的，而刘亚楼在1965年因病去世。
1973年5月20日，常乾坤不幸在京逝世，终年69岁。
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