安迪是一位年轻有为的银行副总裁。1947年的一个晚上，安迪发现妻子正在和一个高尔夫球教练偷情。安迪与其大吵了一架，并变得神志不清。第二天警方发现安迪的妻子和情夫的尸体。法庭上，安迪声称自己是无辜的，但律师和陪审团并不相信他。安迪因为谋杀案被判无期徒刑，被关入了肖申克监狱。
黑人瑞德坐了20年的牢，现在是肖申克监狱里的老大哥。他可以设法为老友弄到香烟、糖果、酒以及任何合理的东西，并收取费用。一批新囚犯来到监狱，瑞德和他的朋友用香烟打赌谁会在第一天哭。瑞德压了十根烟，赌安迪会哭。结果安迪整天都一声不吭。
在肖申克监狱中，囚犯和狱卒的关系非常紧张。一个胖子仅仅因为哭得太大声，被监狱警长海利毒打了一顿，且没有得到及时医治，第二天就死了。安迪爱好雕刻，他向瑞德买了一个小石锤。瑞德警觉地问他原因，安迪称这个石锤很小，只能用来雕刻。几个同性恋看上了安迪，并且不断地找他麻烦，每次安迪都拼命反抗，所以常常被打伤。
两年后，监狱接到了一份户外工作。瑞德用香烟收买了狱卒，所以他的朋友都得到了机会。外出期间，安迪听到监狱警长海利和同事谈论他哥哥的遗产分配问题。安迪走向了没人敢接近的海利，两个狱卒用枪顶着他，让他不要乱动。海利以为他想找麻烦，就把他推到天台边上。但安迪利用自己银行家的经验，冒险给海利提了个建议：帮他避税，只要他给老友们冰啤酒。
瑞德在夕阳下喝着冰啤酒，感到自己就像一个自由人一样。老友让安迪喝酒，但安迪说他已经戒酒了。同性恋姐妹又来强迫安迪，安迪宁死也不屈服，被打至重伤。而受过安迪帮助的警长海利，则把同性恋打成残废。从此以后，同性恋再也不敢碰安迪了。
老友们为了报答安迪的啤酒，为他搜集了大量用来雕刻的石头。瑞德还给他买了一幅巨大的明星海报，贴在墙壁上。肖申克监狱的最高长官诺顿来查房，经过安迪房中时，他们没有发现任何异常。典狱长诺顿和安迪讨论了圣经，并对着安迪的圣经说：“得救之道就在其中。”诺顿从海利处听说了安迪的事，把安迪叫到办公室。诺顿的办公室墙上挂着一幅编织画，画布上面写着“主的审判迅速降临”。诺顿决定把安迪调到监狱图书馆工作。
从那之后，所有的狱卒都来图书馆找安迪打理财务。图书馆的管理员是年迈的布鲁克，他得到了假释的机会。因为在监狱里度过了近50年，习惯了不想离开监狱，他就拿一个小刀顶着一个囚犯的脖子。在安迪和瑞德的劝说下，布鲁克冷静了下来。瑞德说：“布鲁克并没有疯，他只是被体制化了。”布鲁克出狱之后无法适应外界的生活，最后选择了自杀。
1957年，因为安迪持续6年，每周写一封信，政府决定捐助监狱图书馆，并希望他不要再写信了。安迪决定以后每周写两封信。看到原著的唱片，安迪趁狱卒不在，锁上了广播室的大门，在里面播起了音乐。自由的歌声响遍了整个肖申克监狱，安迪因此被罚一周禁闭。安迪说：“内心的希望是自由的，不会被监狱的石墙关住。”瑞德告诉他：“在监狱里希望毫无用处，只会让人发疯。”瑞德在监狱被关了30年，他每次申请假释都被驳回。
1959年，在安迪的努力下，政府又增加了对监狱的资助。利用这些资金，图书馆得到了扩建。同时典狱长诺顿实施了著名的外役法案，让囚犯外出工作，进行劳动改造，同时做出社会贡献。通过这项法案，诺顿获取了大量的油水。安迪为诺顿洗黑钱，并将钱存在一个虚构的人的账户中，而账本和圣经一起放在编织画后面的保险柜里。
1965年，汤米因为偷窃罪来到了肖申克监狱。安迪教他读书写字，并成为了好朋友。汤米听说了安迪入狱的原因后，回想起自己过去待的监狱里，有一个杀人犯曾经说过，他杀过一对搞外遇的男女，男的是高尔夫球教练，女方的丈夫是银行家，情形和安迪遭遇的一模一样。安迪找典狱长诺顿请求调查案件，但典狱长害怕安迪出狱后供述自己的罪行，拒绝帮助安迪，并把安迪关进牢房，紧闭了一个月。
紧闭期间，诺顿约汤米出来谈话，并让警长枪杀了汤米，消灭了证人。安迪出来之后脸色憔悴，他告诉瑞德，如果瑞德有机会假释出来，一定要去巴克斯顿的树下挖一个东西。而瑞德则担心安迪怕他自杀。在一个雷雨交加的夜晚，安迪将诺顿的账簿和圣经调包，回到了自己的牢房。原来明星海报后面藏着安迪用小石锤挖了19年的密道！安迪带着账簿穿越密道，利用雷声掩护砸破下水道水管，爬过肮脏的下水道，重获自由。
出来之后，安迪冒充之前捏造的虚拟账户，取走了诺顿的37万黑金，并把账本寄给了报社。很快诺顿贪污赃款和谋杀囚犯的事情被曝光。诺顿打开自己的圣经，第一页上写着安迪留给他的信息：“得救之道就在其中。”原来挖密道用的小石锤一直藏在圣经里面。警察包围监狱之后，诺顿选择了自杀。
两年后，瑞德也获得了假释的机会。他出狱之后发现自己无法适应监狱外的生活，他考虑过自杀，但想起安迪说过，巴克斯顿的树下埋了东西送给瑞德。瑞德按照描述真的在石墙下面发现一个盒子，里面放着安迪留给他的路费和信件。照着信件的指示，瑞德逃出了美国。在墨西哥的海岸，两个老朋友终于在自由中重逢。
作为IMDB长期排名第一的作品，《肖申克的救赎》常常是大家闻其名而从未看过的影片。其实我们常常会错过许多影片，但是《肖申克的救赎》真的不应该被错过。有许多人都认为影片的主题是自由，来源于片中独白：“有一种鸟是不应该被关在笼子里的，因为它每片羽翼都沾满了自由的光辉。”我最早也是这么以为，但这次做微剧场时，发现自由只是影片里面被具体化的美好，而片子真实的主题是希望的勇气。
用19年的时间从监狱里面逃出，或者有人不敢想，所以做不到；或者有人敢想，但是做不到。只有安迪一个人想到了，然后做到了。因为别人都不这么做，或者别人都被体制化而觉得不可能，我们就会觉得这样不行。这样看来，监狱其实可以看作我们生活的社会种种规则，把每个人变成体制化的人。但只有最勇敢、最坚强、内心存着最大希望的人，能够真正的看到梦想家后达成片子。看完或许还不能把刚才这句话整理出来，但内心其实已经被鼓励和振奋。这无论在哪个年代都是永恒的人心的主题，所以IMDB上评价如此之高，其实相当合理。
具有希望勇气的人，长远的看有甘地，近期的乔布斯，还有历史上可见许许多多的脚踏实地的梦想家们。他们和安迪一样不会被笼子所束缚，因为他们每片羽翼都沾满了自由的光辉。
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