布衣天子朱元璋称帝建立明朝后，为了稳固自己的统治地位，多次派军北伐蒙古以消除外患。自元末至明初，连年的战乱早就使得社会生产停滞，民不聊生。

和很多君王的做法一样，朱元璋采取了一系列休养生息的经济政策。而我们需要明白，在古代，货币的制造量对于经济的正常运行十分重要，但是由于明初战乱不止，因此各地的铜矿基本上都是处于停产状态，洪武通宝的铸造量根本无法满足商业、农业和军费的使用。于是，在洪武八年，朱元璋下令：造大明宝钞，为通行货币。

大明宝钞以桑皮纸为印钞材料，一贯钞长一尺，阔六寸，即36.4×22 厘米，是中国票幅最大的纸币。票面上端为“大明通行宝钞”六个汉字，中部顶端为“壹贯”钞额，其下为十串铜钱图案，两侧分别为篆书“大明宝钞”“天下通行”字样。再下端注文曰“户部奏准印造大明宝钞，与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银贰佰伍拾两，仍给犯人财产。洪武 × 年× 月× 日”。宝钞四周饰以龙纹及海水图案。明太祖朱元璋洪武八年（1375年），建立纸币本位制度，设宝钞提举司，立钞法。发行的“大明通行宝钞”是不兑换纸币的。

而整个明代，也只通行“大明通行宝钞”这一种纸币。

大明通行宝钞券面上的印制机构有两种，一种是中书省奏准印造，我们称之为早期宝钞，印量很少。面值分别为一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文，共计六等，型制、版式和设计风格大体沿袭前朝元钞，与铜钱混合流通。一种是后期由户部奏准印造，印量较多。

洪武七年（1375年），朝廷设宝钞提举司，宝钞提举司下设钞纸、印钞两局和宝钞、行用两库，成立之初按照前朝惯例隶属于中书省管辖，设提举一人，正七品；副提举一人，从七品。第二年即明洪武八年，下诏中书省开始印造大明通行宝钞。

宝钞雕版

洪武十三年（1380年），朱元璋颁布诏书，“罢中书省，废丞相等官”。据《明史·食货志》记载，“会中书省废，乃以造钞属户部，铸钱属工部，而改宝钞文‘中书省’为‘户部’，与旧钞兼行”。从上述史料可知，即从洪武十三年后，大明通行宝钞的印造改由户部直接负责。

也就是说，因为”胡惟庸案“，中书省不再存在，故洪武十三年（1383年）造钞改属户部负责管理，印制的“大明通行宝钞”券面上不再有“中书省奏准”字样，而变成“户部”字样，其他内容则不变。洪武十六年，又在户部设立宝钞广源库、广惠库二库，前者负责宝钞库管理，后者负责宝钞出库。

在洪武二十二年（1389），为了交易方便，朝廷又增发五十文、四十文、三十文、二十文和十文，共计五等小面值的宝钞，所以户部奏准的大明通行宝钞共计有十一等面值。而且，为了扩大宝钞的使用范围，朝廷严格规定禁止使用金银和实物货币，商税按照比例兼用钱钞。宝钞与铜钱和白银的汇兑比例为每钞一贯，折钱一千文，银一两。

大明宝钞是我国也是世界上迄今为止票幅面最大的纸币，票幅尺寸为338X220毫米。采用桑皮纸制作而成，外为防伪龙纹花栏，横题印有“大明通行宝钞”六字，中上部标注面值，面值两侧为篆书：“大明宝钞，天下通行”。中下部印有“中书省（户部）奏准印造大明宝钞与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产”。

纸币本身不具备价值，因此想要正常的流通，必然需要政府的政策支持。而为了推行大明宝钞的流通使用，明朝政府制订了严苛的政策，禁止金银流通，大额交易还禁止使用铜钱，对伪造宝钞者处以斩首的极刑等。

作为纸币，制造成本低，不需要铜矿、铁矿、银矿资源的支持，因此，大明宝钞的出现，很大程度上解决了明朝捉襟见肘的经济问题。使得明初攻伐北元、发展民生、兴修水利等费用，都是得到了很好的经济支持。

不过，大明宝钞存在致命的缺陷。纸币的发行，除了政府强制力，一定的经济资源储备很重要，而大明宝钞的发行没有货币储备作为支撑，并且朝廷只允许以金银换宝钞，却不允许用宝钞换成金银。不仅如此，明朝政府也没有合理的计算纸币发行量合理与否，仅仅依据朝廷财政需要和民间金银的数量来确定。这就导致大明宝钞不可避免的通货膨胀。

因此，到了洪武二十二年明朝政府发行小面额宝钞的时候，这时的大明宝钞在已经严重贬值，低于面值了。最后到了明朝正德年间，流通了近一百三十年的大明宝钞彻底退出了历史的舞台。