1955年授衔时，林彪、陈毅是元帅、张云逸、许光达是大将，而这些人都和开国上将周士第有着深厚的渊源，在南昌起义之前，周士第是国民革命军25师的师长，林彪、陈毅、张云逸、许光达曾是他的部下。论军事才能，周士第在北伐时期就已随着“铁军”的大名而名震天下。在授衔时，周士第不但没有抱怨，反而十分满足和幸运。
叶挺独立团是被公认的工农红军的火种，叶挺将军在我军中的地位举足轻重，在授衔陈毅就曾感慨的表示，如果叶挺将军还在，一定是元帅，听到陈毅这句话，十大元帅都从欢乐的气氛中沉静下来。而我党掌握的第一支军队却不是叶挺的独立团，而是孙中山组建的“建国陆海军大元帅府铁甲车队”，周士第黄埔一期毕业之后就担任了这支军队的最高指挥官。这支军队名义上是孙中山先生组建的，但却掌握在我党的手中，周士第在1924年就加入了共产党，军费也是我党提供的。
1925年11月，周士第率领的铁甲车队被扩编为叶挺独立团第一营，周士第担任营长，北伐时期，因叶挺独立团战功赫赫，能征善战，独立团所在的第四军被称为“铁军”。而1营是独立团的精锐，“铁军”先锋中的先锋，常常作为第四军的开路先锋。1926年，独立团扩编为25师，1营扩编为73团，周士第担任团长，叶挺担任11军的军长时，25师师长的位置又留给了周士第，可以说周士第是叶挺部下的第一悍将。而那时，陈毅是25师部下的一个团指导员，王尔琢是25师的一个团参谋长，张云逸后来是25师的参谋长，林彪从周士第是团长时就跟着他，那时是一位连长，许光达是见习排长。
南昌起义时25师没有在南昌城中而没有全师参与起义，但周士第带着林彪所在的一个团和聂荣臻及时赶到了，在起义军撤退之时，周士第带着全团为全军殿后，南昌起义之后，25师全师也跟着了起义军。
可惜的是，在起义之后，25师的很多干部都对革命产生了悲观情绪，大多干部选择了离开25师，包括作为师长的周士第也前去了香港。南昌起义是周士第命运中的一次转折点，他没有一直跟着他的老首长叶挺将军，直到晚年，他也为南昌起义这段历史念念不忘，后悔不已。作为师长的他离开了革命队伍，但是他的两个部下陈毅和王尔琢却率领25师的余部辗转来到了井冈山，南昌起义时的警察局团长朱老总在井冈山当上了军长，毛主席为党代表，王尔琢担任参谋长，陈毅为政治委员，四人并称为井冈山“四大巨头”。那么试想一下，作为25师师长的周士第如果没有离开革命队伍，他在井冈山的地位怎么着也不会低于陈毅和王尔琢吧！当时军事人才奇缺，连他部下的一个连长林彪就能有机会一飞冲天，作为“铁军”名将，黄埔一期毕业，我党重要的高级将领，周士第如果到了井冈山上，那时他的军事才能和地位要位列毛主席和朱老总之后，那么后来的开国将帅格局又会是什么一番景象？
后来他辗转南京、上海、西安等地，参加过邓演达领导的临时行动委员会和黄埔同学会，还和宋庆龄等组建过“第三党”，1931年他被抓捕时，还是宋庆龄亲自前去营救的。1933年，周士第到蔡延锴的19路军参加反蒋活动，在这期间，他与党组织又进行了联系，并且提出了重新归队的请求。党组织没有忘记他，贺龙、聂荣臻二人亲自以自己名义为他作入党介绍人，看到聂荣臻的复信之后，周士第激动不已，泪流满面，原来同志们并没有忘记他。时隔6年之后，周士第又重新归队，回到了革命队伍当中，他归队之后，党中央继续对他委以重任，并在后来担任2方面军的参谋长，给贺龙当副手。
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