抗日战争胜利之后，东北在一定程度上出现了政治真空地带，极有战略眼光的开国大将黄克诚建议中央迅速抢占东北，随即中央将东北作为重中之重。
1945年10月24日，当时我军山东军区首长罗荣桓接到中央密电“率轻便机关，日内去东北”，10月底，罗荣桓率领9万山东军区精锐力量前往东北，首批前往东北的主要将领有万毅和肖华等。
毛主席将他最得意的两名统帅林彪和罗荣桓放在东北，由此可见当时中央对东北的重视。而当时蒋介石也十分重视东北问题，派遣了他的大量嫡系精锐进入东北，其中就有堪称“天下第一军”的新一军孙立人部。国民党军主要都是印缅远征军，这些部队曾打得日军落荒而逃，善打恶仗，老兵多，战斗力强悍，清一色的美式装备，还经过美军的训练，战术素养极高，他们一个团一个营都敢擅自出击。
我军进入东北的也是老八路，这些老八路也有着与国民党军作战的丰富经验，但到了东北他们面对的国军与之前大不相同。双方一大规模交手，我军就在四平吃了败仗。全军士气低落，还出现了怀疑林彪指挥能力的声音，林彪算是我军最沉得住气的将领之一，无论遇到什么问题他都能不急不躁。在此情形下，东北有他原115师的很多老部下，他没有去找他们，而是去找原东北军将领万毅。
万毅何许人也？
提到我军的王牌军就不得不提到万毅，闻名全国的“万岁军”38军和首批入朝，歼敌2.8万人的42军两大王牌部队都与万毅有着深厚的渊源。
万毅出身东北军，深受张学良的器重，还是团长时就因参加纪念“九一八国难”时打了蒋介石的政训官，蒋介石十分恼火，张学良不惜得罪蒋介石而保住了他，但也因此他进入了老蒋的黑名单里。
1936年时，受张学良的默许，他让万毅多与我党接触，由此万毅与我党建立了秘密的关系，1938年3月，万毅秘密地加入了中国共产党。万毅在抗日战场上威名赫赫，打出“不怕一万，就怕万一（毅）”的威名。1942年，老蒋秘密下令判处万毅的死刑，万毅被抓捕之后在一个深夜秘密逃了出来，回到了党组织里，并将原东北军111师带了出来。
1944年，111师改编为八路军滨海支队，抗战胜利之后，这支部队“打回老家”，后来111师在东北与彭老总领导过的部队合编为东北野战军第一纵队，万毅担任司令员，没过多久李天佑担任1纵司令，万毅担任政委。后来1纵改编为38军，5纵改编为42军，万毅担任42军首任军长。
林彪为何要找万毅？
万毅是一位文武双全的将领，又是东北主要的将领之一，担任主力纵队司令员，在东北野战军中有着较高的地位。在当时东北野战军的主力一纵，还是林彪亲自任命万毅担任司令员的，所以林彪对万毅非常器重。
万毅出生于旧部队，他的很多战术思维和战术构想是苏区指战员们没有的。而更重要的一点，当时四野士气低落，万毅是非苏区指战员的代表，想要所有的指战员都能够一条心，万毅发挥着很大的影响力。
林彪为何要打“硬拼战”？
当时部队的士气低落，国民党军仰仗着武器装备的优势极为嚣张跋扈，此时必须打一场硬仗鼓舞士气，激励部队。
林彪的内心里硬仗是必须要打的，打一场硬仗的作用很大，但是他此时的指挥能力受到了质疑，他不敢保证所以的指战员们都能够跟他一条心，所以他就得听听主力指战员和非苏区将领的意见。
林彪找到万毅之后，向万毅说起了要一场硬拼战，要不惜牺牲，将敌人的嚣张气焰打下去，万毅听了之后，感到十分震撼，此时不是应该避其锋芒，保存实力吗。林彪觉得万毅还不能理解，又跟万毅说：“你看我的这种想法，你们实行起来有什么困难？”
万毅知道林彪已经下定了决心，在万毅思索的时候，一向不爱说话的林彪又向他讲起了在红军时期反围剿的事情。最后万毅也想明白了，当场表示一定要将敌人的气焰打下去。
万毅回到一纵之后，把林总的思想贯彻全军，作为东北主力的一纵，率先确立打硬战打恶战决心。林彪也不愧为“战神”，在极为不利的战场形势下，找到万毅这一枚关键的棋子，全局皆活。非苏区将领的代表万毅有了打硬仗的思想，其他指战员还能说什么。一纵首当其冲，走在了前面，一纵也没有辜负林彪的期望，接连大胜，整个四野的士气瞬间就爆发了。
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