1983年，北京一名18岁少年，因抢了路人1顶帽子被判流氓罪，并处以死缓。他积极参与劳改，但不可思议的事情发生了。
1983年，在北京的一个普通胡同里，一件微不足道的小事改变了一个年轻人的命运。18岁的牛玉强因为在街头抢了一个路人的帽子，竟被判处了"死缓"的重刑。这个判决无疑是当时"严惩流氓罪"的产物，但谁也想不到，它成为了牛玉强人生跌宕起伏的开端。
面对死刑的恐惧，牛玉强开始了他在新疆偏远的石河子监狱服刑的岁月。周围只有荒凉的戈壁和冰冷的铁窗，每天都在高强度的体力劳动中度过。最初的咳嗽很快就演变成了肺部重症，濒临死亡的牛玉强获准"保外就医"。
"儿子要是就这么死在外地，我们怎么活啊？"牛母眼泪纷纷，对儿子的将来无比担心。
生于北京一个普通的国企家庭，有着优渥的家境，牛玉强从小就是个调皮捣蛋的孩子。由于父母工作忙，疏于管教，他渐渐跟着邻里那群"熊孩子"经常厮混在一起，后来更是为了追赶“潮流”，成为了家附近有名的混混，胡作非为起来。
而随着年纪的渐渐长大，刘玉强更加的嚣张跋扈起来，他仗着父母没有空余时间管教自己。所以便开始在学校拉帮结派，组织了一个属于自己的“黑社会”。整日便带领着自己的小弟们在学校里打骂同学。可谁也没想到，一个无心的小游戏竟会导致如此惨重的结果。
"你要是早点改过自新就好了，现在看到你这个样子，爸妈们的心都凉了半截。"母亲痛心疾首地说。家人无能为力，只能在信中叮嘱牛玉强好自为之。
刘玉强在监狱里严格要求自己，希望自己可以获得减刑的机会。而终于在1986年的时候，他成功获得减刑机会，改判为了无期徒刑。看到自己成功了换回减刑，刘玉强更加较真了。他开始每天的起早操，并且认真的跟着劳作。
在1989年的时候再次获得减刑机会，从无期徒刑转化为有期徒刑18年。他觉得人生充满了希望，更是抓住了一切机会减刑。监狱之苦日复一日，再加上过度劳动，患上了空洞型肺结核。因为他本人积极表现，获得了监狱外就医的机会。
然而就在这一年结束、牛玉强准备重新入狱之际，一个怪事发生了——牢方居然失手没有通知他，令他就这样在家里"自由自在"地待了整整20年!
在这20年的时间里，牛玉强经人介绍认识了一位河北姑娘朱丽丽。他坦白自己从前的犯错经历，没想到朱姑娘倒很开明，觉得只要从今做个好人，过去的就都不重要了。俩人就这样相爱、结婚，朱丽丽宽容、包容的一面温暖了牛玉强的内心。
就在他们为了迎接新生活而兴高采烈时，命运却再次开了一个玩笑。2004年，狱方突然发现了当年的疏忽，硬是将牛玉强带回狱中，理由是他"怀有侥幸心理未主动返回"。
"我哪里有侥幸心理啊？我每个月都按时报到，从来没想过逃避啊！"牛玉强的无辜让朱丽丽愤怒不已，她上上下下奔走，终于将这件事曝光到了监狱管理局。
争论不断，双方理据均有一定道理。监狱方认为按规矩办事，牛玉强应认命服刑，但牛家人委屈极了，牛玉强明明老老实实地呆在家报到，怎能被说成是"怀侥幸心理"？
最后，牛玉强的刑期被酌情减为20年，于2020年正式出狱。这位曾经的"流氓犯"获释的消息引起了社会广泛关注。当年那些做法已不合时宜，但也不能完全否认它的合理合法性，毕竟时代不同，定义也就不同了。
放眼这一生的沉浮，牛玉强对自己当年的行为并无遗憾。正是那些囚徒般的经历，让他领悟到了生命的意义与价值所在。如今步入暮年，他只盼能过上安宁祥和的晚年生活。
"流氓罪"早已被彻底废止，但牛玉强这段曲折离奇的人生却为我们上了宝贵的一课。历史的车轮滚滚向前，越来越多类似的个案将被社会所修正、淘汰。就让我们以开放、包容的心怀抱前人的无知，共同推进社会文明的进步。
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