1644年，李自成从西安出发，一路所向披靡，攻破京师，逼死崇祯皇帝，灭掉了大明王朝。明廷在生死的最后时刻，仍然做出了一个非常难得的决定：边关的精锐并不召回，而是继续坚守，防卫清军。然而，驻守山海关的辽东总兵吴三桂，却在这个关键时候，倒向了清廷。他让清军入关，击败了李闯王，轻松的占据了京师，他也成为中国历史上被人唾弃得最多的汉奸。
但是，吴三桂并没有停止脚步，而是在效忠清朝的道路上越走越远。他主动请缨，担任清军剿灭李自成余部和南明政权的急先锋。满族人本来就少，八旗军也就更少了，在关外针锋相对还可以，要占领广袤的中原大地，离开吴三桂、孔有德、尚可喜等这些降臣还真不行。
于是，吴三桂先于六月去山东平定李自成余部，又于次年在西北地区与八旗将领李国翰一同剿杀抗清起义军，随后挥师攻打张献忠余部，接着还征讨云贵，对抗南明最后一个政权桂王永历。
吴三桂效忠清朝，表现得生龙活虎，远比在明朝的时候更卖力，更有活力，而清朝一方面对他不断的加官进爵，授予了平西大将军职，封平西王；另一方面，清廷对于这个反复无常的人，也有很多忌惮，特别是他与其他降臣有所不同，他拥有一支由自己独立统率的部队。
解决清朝和吴三桂相互猜忌的办法只有两个，一个是朝廷不断封赏，另一个就是让吴三桂的儿子到京城做人质。吴三桂虽然非常好色，妻妾众多，但生育能力似乎并不强，镇守云南之前，一共才两个儿子和三个女儿。
对于吴三桂的女儿，清廷并不在意，而吴三桂的儿子中，就必须有一个派到京城当作人质，这就是长子吴应熊。
当然，那时候双方正处于蜜月期，不可能赤裸裸的以人质为名这么做。清廷将皇太极的女儿和硕恪纯长公主下嫁给吴应熊，她也是我们熟悉的建宁公主。这次政治婚姻，让吴应熊以额驸的身份留在了京师，双方都得到了想要的一切，暂时安定下来。
随着吴三桂在前线所立的功劳越来越大，吴应熊的地位也越来越高，官职也越来越多。先是被授予了三等子爵，后又授予了少保兼太子太保，等到吴三桂在昆明杀死永历帝后，吴应熊晋升为少傅兼太子太傅。
可是谁都知道，吴应熊这个地位是如此脆弱，官职都是如此虚幻，一切的荣华富贵，甚至于生命安全，都是建立在吴三桂忠心耿耿的基础上。
康熙亲政后，就着手裁撤三藩。他之所以敢于在三藩势力如此强大时，毅然做出这个决定，很大的原因就在于自以为控制了吴应熊以及耿精忠的几位弟弟，谅他们不敢轻易发动叛变。
然而，吴三桂听说裁撤三藩的消息，再也忍受不了，断然决定反清。他的妻子张氏痛哭流涕的提醒吴应熊还在京师的时候，吴三桂却愤然道：“一个儿子死了又有什么关系，只要我不死就好”（死一子何妨？但叫我不死即可）
话虽如此，吴三桂还是会采取一些措施，在决定起兵的前夕，他派人到京师找到吴应熊，准备接回儿子。也不知道吴应熊是怎么考虑的，他让来使将自己的长子、吴三桂的孙子吴世璠秘密带出北京，自己却留了下来。
有些人认为，吴应熊之举是为了麻痹清朝，可以为吴三桂赢得更多的时间。事实上，吴应熊不仅留在了京师，还向吴三桂提出了对抗清廷削藩的对策。
康熙十二年十一月底，吴三桂终于铤而走险，杀死巡抚朱国治，起兵反清。本来康熙只是将吴应熊下狱，严格控制他的人身自由，希望能让吴三桂投鼠忌器，没想到三藩之乱初期，清廷极不顺利，吴三桂的地盘越来越大。
在这种情况下，康熙绞死了吴应熊以振奋军心。（吴应熊及其子吴世琳处绞，其余幼子俱免死入官）说是说他的幼子免死入宫，不过都是净身为奴而已。至于到了吴三桂兵败而死，吴世璠即位吴周皇帝，追谥吴应熊为孝恭皇帝，那只不过是聊以自慰而已。
参考资料：《清史稿》、《清史通俗演义》
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