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歼-20自问世以来，西方虽然震惊于优秀的气动外形设计，但是每次谈到歼-20的时候，都是要重点提及歼-20的发动机问题，由于歼-20在过去很长时间内都在使用相对落后的发动机，因此西方眼中的歼-20存在严重缺陷，甚至不能称为五代机。
然而在最近，一架编号2052的歼-20试飞照片引起了全世界的关注，这架歼-20相较于量产型歼-20修改了鼻锥设计、驾驶舱后部机身隆起、驾驶舱略微升高，从发动机尾喷口来看，应该是换装了涡扇-15。
对于这架歼-20，西方将其称之为歼-20A，双座型的歼-20则称为歼-20B，9月9日，美国《战区》网站发文认为，使用了涡扇-15发动机的歼-20A克服了过去最大的弱点：动力不足。随着涡扇-15投入使用，中国的隐身战斗机有望获得“超音速巡航”能力。
提起“超音速巡航”，过去对于中国军迷来说是一个相当“高大上”的能力，一架战机想要获得超音速巡航能力，必须拥有大推力发动机。而航空发动机在很长时间内都是中国弱项，杨伟这样的顶级战斗机总设计师，能够为歼-20设计出优秀的气动外形，但是在厂家无法提供大推力发动机的情况下，再优秀的设计师也是巧妇难为无米之炊，只能尽可能从其他方面来进行弥补。
早期歼-20使用的是俄罗斯的AL-31发动机，这种发动机也是苏-27、歼-11、歼-10A的动力。在上世纪80年代，AL-31算是世界上非常先进的一款涡扇发动机，它由莫斯科土星设计局研制，采用四级低压轴流压缩机、九级高压轴向压缩机、加力燃烧器以及一个轴对称超音速喷嘴的复杂设计，长度为4.9米、重量1500千克，军用推力7.8吨，最大加力推力达到12.5吨。
这样的技术指标，对于上世纪90年代的中国来说是可望而不可及的，虽然AL-31的推重比低于同时期美国的F100、F110发动机，但是最大推力指标却要高于早期的F100发动机，比如最早的F100-PW-100发动机，长度4.8米、最大加力推力接近11吨，重量为1300千克，推重比接近8。AL-31的推重比虽然不如F100，尺寸也略大一些，但是却以多付出200千克重量为代价，获得了多出1.5吨的最大推力，苏-27在使用2台AL-31的情况下，能够比使用2台F100的F-15多出近3吨的最大推力，对于提升机动性有相当可观的收益。
而中国在引进苏-27的时候，也大量进口AL-31发动机，并将其作为歼-10战斗机的动力。歼-20首飞的时候，涡扇-10发动机尚未完全成熟，AL-31依然是中国唯一可靠的大推力发动机，因此早期的歼-20依然使用2台AL-31作为动力。
虽然AL-31的动力对于苏-27来说是够用了，但是对于歼-20这种第五代重型战斗机来说，2台AL-31所带来的25吨推力依然不太够看，因为第五代战斗机需要具备超音速巡航能力，而2台AL-31在不打开加力的情况下，只能为歼-20提供大约15吨的推力，考虑到歼-20巨大的机体尺寸，哪怕拥有极高的升力系数， 15吨的军用推力很难保证歼-20正常起飞重量下能够实现超音速巡航。这也是在歼-20出现很长时间后，西方媒体不承认歼-20是第五代战斗机的原因。
使用AL-31发动机的歼-20，面临的情况其实跟早期的F-14舰载机很相似，F-14A的重量达到了19吨，比苏-27还高，但是F-14A使用的TF-30涡扇发动机，加力推力却只有可怜的10吨，重量高达1800千克。使用TF-30发动机的F-14A，推重比甚至要低于同时期的F-4“鬼怪”舰载机。虽然得益于可变掠翼设计，F-14A在低速与高速情况下都拥有不错的水平机动能力，但是与动力澎湃的F-15进行格斗对抗的时候，F-14A每次都无法跟上F-15的垂直机动，经常会因为能量不足而在缠斗中落入下风。F-15飞行员甚至会根据F-14A的翼展情况来判断它的能量状态，只要F-14A将翼展放到最大，说明此时F-14的速度很低，只能通过放大翼展来增加升力，有经验的F-15飞行员就会立即爬升甩掉F-14A。
而歼-20虽然拥有优秀的气动设计，但是气动外形并不能完全弥补动力系统上的不足，就比如垂直爬升的时候就纯比拼发动机推力了，没有任何技巧可言。歼-20凭借优秀的气动设计，在水平机动的时候可能不惧F-22，但是一旦跟F-22比拼垂直机动，就会跟F-14A一样，暴露出发动机推力不足的问题。
而且AL-31还存在一个比较严重的问题，比如在材料和制造工艺不如西方的情况下，苏联为了给AL-31发动机减重，牺牲了AL-31的支撑系统和润滑系统的可靠性，导致AL-31有时会因为轴承润滑不足而抱死，虽然使用2台AL-31同时出现发动机抱死的几率极低，但是使用一台AL-31的歼-10，却因为这个问题吃尽了苦头，有多架坠毁的歼-10，都是发动机抱死停车导致的。
再加上俄罗斯一直不愿向中国转让AL-31发动机的生产线，因此中国一直在积极研发涡扇-10发动机来代替AL-31。涡扇-10算是一款融合了美苏技术的发动机，在布局方面借鉴了AL-31，核心机则是基于美国的CFM56，而美国则在CFM56核心机的基础上，研发出了F110涡扇发动机，这就导致涡扇-10在涵道比、推重比方面的数据与F110发动机非常相似，两款发动机可以算是表兄弟。
涡扇-10最早装备于歼-11B战斗机，经过数年时间完善成熟之后，涡扇-10也开始在歼-10、歼-20上面装备。与AL-31相比，涡扇-10发动机在使用寿命、可靠性、油耗、推力方面都有不小的提升，出口到巴基斯坦的涡扇-10B发动机，最大加力推力超过了13吨，而歼-20使用的涡扇-10发动机，最大加力推力应该超过了14吨，甚至接近15吨，大大改善了歼-20推力不足的问题。
但是使用涡扇-10作为动力，对于歼-20来说依然只是权宜之计。因为涡扇-10的涵道比较大，虽然推力提升了，但是却影响了在高空高速状态下的表现，使用较大涵道比发动机的战斗机，其高空高速表现都比较一般。就比如F-14A使用TF-30发动机，虽然推力不足，但是超音速飞行性能却很不错，后期F-14换装了推力更大的F110发动机，虽然推力增大了，但是因为发动机涵道比加大，导致F-14在高空的最大飞行速度反而略有下降。
而歼-20在设计之初，就对截击性能有比较高的要求，需要飞机拥有很强的超音速性能，因此涡扇-10的大涵道比设计，更适合歼-10，却不适合歼-20，使用涡扇-10的歼-20依然算不上完全体，只是让中国量产歼-20不受其他国家影响了。
然而当歼-20开始使用涡扇-15的时候，西方媒体就开始倒抽一口凉气了，因为涡扇-15的装机，扯掉了西方最后一块心理优势。西方媒体声称，涡扇-15的最大加力推力至少有36000磅（相当于16.3吨），最终目标是达到40000磅的推力（相当于18吨）。使用涡扇-15的歼-20，所能获得的总推力，比使用涡扇-10的歼-20多出了8000磅（相当于3.6吨）。试想一下，使用涡扇-10的歼-20已经能够表现出非常不错的机动能力了，要是推力再多出3.6吨，歼-20的机动性会有多么恐怖？
西方媒体认为，使用了涡扇-15发动机的歼-20A，在推力方面将超越F-22。而F-22因为设计年代更早，在航电方面已经落后于歼-20了。至于武器方面，歼-20拥有射程更远的双脉冲霹雳-15，F-22还在使用AIM-120。西方之前还会安慰自己：F-22拥有更强的发动机，但是现在美国唯一的优势也没有了。
拥有了涡扇-15的歼-20A，才算是完全体，相比临时客串的AL-31与涡扇-10，涡扇-15是为歼-20量身定制的，适配程度更高。比如涡扇-15的涵道比设计更适合歼-20，能够让歼-20彻底发挥出自己的超音速潜力。
F-22的发动机推力足够大，但是它的气动外形更偏向于优化隐身与亚音速机动能力，而歼-20的气动外形则更完美的兼顾了隐身、亚音速机动与超音速机动，凭借着远距鸭翼的设计，歼-20拥有比F-22更低的超音速配平阻力，换装了涡扇-15的歼-20A，超音速巡航能力将优于F-22。
一旦歼-20获得了更强的超音速巡航能力，这就意味着美军将缺少能够有效拦截歼-20的战斗机，不仅F-35追不上歼-20，就连F-22在超音速巡航状态下，依旧追不上歼-20。为了防止自己的预警机、加油机受到歼-20的攻击，美军在战时就只能让自己预警机、加油机后撤，或者派遣更多的战斗机为大飞机进行护航。
而且涡扇-15的装机，意味着歼-20的供电量将更加充足，过去许多无法全功率运作的电子设备，在涡扇-15装机后可以满功率运行了，歼-20甚至可以使用更多的电子设备，大大提升了歼-20的电子战能力，美军的电子干扰机想干扰歼-20也不太容易了。
之前中国空军的飞行员就曾表示：一旦进入超音速，就是歼-20的天下。现在歼-20换装了涡扇-15，中国的飞行员已经可以自信的表示：无论在亚音速还是超音速，都是歼-20的天下！
这就等于未来的制空权，将牢牢掌握在中国空军手中，无论是F-22还是F-35，都已经无法撼动歼-20的地位了。美军唯一的指望，就是期盼自己国家的第六代战斗机能够早日服役了。可是现在中国已经在材料、航电、武器系统、发动机领域追上了美国，气动外形设计又是中国科研团队的强项，失去了全部优势的美国，在第六代战斗机领域指望什么领先中国呢？比单机性能比不过中国，比工业产能的话，美国更是没办法跟中国相提并论，届时失去了空中优势的美国，唯一的选择就是乖乖退出亚太，放弃打中国的主意。可以说中美战略竞争的转折点，就是从涡扇-15正式装机后开始的。
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