2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛继续进行，2026年世界杯进行扩军的改革，亚洲区的晋级名额由原本的4.5个增加到8.5个，因此18强赛的球队都看到了晋级世界杯的希望。18强赛前两轮中，爆出不少的冷门，像传统的一流强队沙特，澳大利亚，韩国，卡塔尔都先后爆冷。不过像日本，伊朗这两支亚洲排名前二的球队则是取得全胜的战绩。
日本现世界排名第17，亚洲高居第一，自从上世纪90年代开启职业化改革以来，日本足球取得长足的进步，1998年法国世界杯至今，已经连续7届打进世界杯决赛圈，常年有超过400名球员在欧洲联赛踢球，真正实现脱亚入欧。2022年卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中连续战胜德国，西班牙这两支欧洲老牌的强队，震惊世界足坛，进入16强后与克罗地亚大战120分钟，最终点球惜败无缘八强。
日本国家队的球员大部分来自欧洲联赛，其中大部分主力效力于欧洲5大联赛，全队的身价高达2.76亿欧元，是亚洲身价最高的球队，其中身价最高的球员是久保建英，身价高达5000万欧元，在亚洲足坛，日本是独一档的存在。过去的两届世预赛亚洲区12强赛首轮，日本都因为阵型的磨合问题出现爆冷输球的现象，但本届世预赛中，日本队克服了这一问题，前两轮取得连胜。
18强赛首轮，日本坐镇主场迎战中国男足，日本队完全占据场上的主动权，以一场大胜开启18强赛的征程，7球大胜也创下了日本队在世预赛亚洲区最后阶段赛事的最大比分胜利，日本也打破近两届世预赛亚洲区12强赛首轮输球的魔咒，南野拓实梅开二度 ，日本有5名球员取得进球。
第2轮日本客场挑战巴林，巴林亚洲排名第12，首轮在客场爆冷击败澳大利亚。这场比赛巴林只抵抗 了37分钟，然后崩盘，上田绮世和守田英正双双梅开二度，小川航基锦上添花，日本队5-0横扫巴林，取得两连胜，两战狂轰12球，并且防线不失一球，成为本届世预赛中唯一保持全胜的球队（36强赛6连胜+18强赛2连胜）。
18强赛进入一个月的休赛期，10月份的18强赛将进行两轮赛事，届时日本将分别对阵沙特和澳大利亚，这是日本队在世预赛中的两支主要竞争对手。2轮过后C组的积分榜情况，日本队积6分排名榜首，沙特积4分排名小组第二，巴林积3分排名第3，印尼积2分排名第4，澳大利亚积1分排名第5，中国男足积0分，净负8球排名小组垫底。
对于中国男足来说，实力原本就已经是亚洲的三流水平，在18强赛中只是第五档球队，中国男足的目标不是小组前两名，而是小组第4。前两轮面对日本和沙特，输球在意料之中，对于中国男足来说，巴林本轮输球是利好消息，在接下来的两轮18强赛中，国足要对阵澳大利亚和印尼，国足最重要的赛事就是对阵巴林和印尼，面对这两支球队时，国足要争取拿下对手，那样才有机会争夺前四，拿到附加赛的资格。
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