尽管她的父母都是科研工作者，但刘琳从小对航天科技毫无兴趣，相反，表演成了她的最爱。她小时候就非常喜欢模仿，常常在家人面前“表演”各种角色，这引起了她父母的注意。父母在发现她对艺术的热爱后，并没有打击她的兴趣，反而积极支持她的爱好。尤其是在她表现出对上台演出的热情之后，父母决定为她寻找更多的艺术学习机会。刘琳的父母将她送到儿童艺术剧院学习表演和声乐，开始了她的艺术启蒙。

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1993年，刘琳凭借自己扎实的表演功底，顺利考入了北京电影学院表演系。在这里，她遇到了许多志同道合的同学，其中包括后来成为一线演员的黄磊和俞飞鸿等。刚进入大学时，刘琳才意识到自己与其他同学的差距。尽管在她进入北电之前，已经有了不少拍摄经验，但在这里，她感受到的是一种与外貌、气质相关的竞争。北影从不缺乏天生丽质的美女，而刘琳尽管有演技，但相貌并不突出，这让她在起点上显得有些暗淡无光。

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刘琳的努力终于有了回报。还在大学期间，她就获得了与国际影星张国荣同台演出的机会。这是1995年《夜半歌声》的剧组来到北电挑选演员，年仅大二的刘琳因其出色的表演才华，得到了出演重要角色的机会。在这部电影中，她与张国荣、吴倩莲等明星同台飙戏，积累了宝贵的表演经验。尤其是与张国荣合作，给她留下了深刻的印象，张国荣的谦逊和敬业态度也深深影响了她，让她在之后的表演生涯中时刻保持着对演艺事业的敬畏。

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