晚清之际，东北边疆内忧外患频频，其中尤以日、俄对东北大地虎视眈眈。为保境安边，吴大澂先后在珲春、宁古塔、三姓等三边修建防御炮台。清光绪十九年（1893年），吉林将军长顺等人上奏清廷，以巩固吉林省城城防的名义，请示在“江岸上下并北山左右，建置实心空心大小炮台十数座”。此动议获得清廷批准，吉林地方遂动用白银两万两，依照天津大沽口炮台式样，在吉林城周边择址建筑炮台。其中的一座三合土夯筑炮台就建在城北玄天岭上。
据《吉林市市区文物志》记载，玄天岭炮台上安放有大炮七门，炮口指向北方，堪为吉林城最后的屏障。七门大炮应为国外进口及国内仿制的新式大炮：其中一门为“十五生立密达大炮”，一门为“十六生的克虏伯大炮”，其余为“九生”的中等车炮。“生”是法语centimètre的译音，即厘米，用在此处为大炮口径，如“十五生”按现行惯例即代表150毫米口径的大炮。从大炮口径上判断，7门大炮的威力实属可观。
1900年，沙俄入侵中国东北，吉林将军长顺不战而降，抵御沙俄的玄天岭炮台为侵略者占领，进而成为恫吓吉林百姓的工具。几年后，沙俄与日寇为了殖民利益在中国东北大打出手，沙俄落败后被迫履约撤离吉林城，临走前将吉林各处炮台悉数拆毁。或许是由于土建部分因质量过硬，玄天岭炮台大部分得以留存。2007年5月，该遗址被吉林省人民政府批准为第六批吉林省文物保护单位。在此前后，炮台遗址得到一定程度的修缮，数门大炮仿品被摆放到了炮台之上。
然而对照历史记载不难发现，这些仿品大炮皆为清代自铸的台式“红衣大炮”式样，样子与儿童公园内的铁炮相仿，属于被近代清军淘汰的武器。那么曾安放在玄天岭炮台上的大炮到底是什么样子的呢？其实在吉林机器局旧址博物馆里，就陈列有克虏伯炮和格林炮的仿品，现代人也完全可以通过这些展品，去了解近代吉林清军的武器配备的真实情况。
通过以往的宣传，人们往往会产生一种“清军打败仗是因为武器落后”的错误印象。玄天岭炮台上之所以被摆放了红衣大炮，或许也是受这种印象影响。但真实的历史就是真实的历史，看到机器局展厅里的近代武器展品可知，清军打败仗的原因绝非武器落后那么简单——让真正出现过的武器以仿品的形象再现在炮台上，对当代人的影响和教育可能会更加深刻。
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