桓彝，晋明帝司马绍的座上宾，平定王敦叛乱时，桓彝献计良多，受到司马绍的赏识，苏峻叛乱，桓彝拒守城池，因泾县县令江播巧施奸计，桓彝被苏峻手下大将韩晃所杀。桓彝死后，年仅十八岁的桓温替父报仇，在江播病死后三刀结果了江播的三个儿子，因此博得了一个忠孝的美名。
声名远播的桓温既是忠良之后，长得又非常俊美，因而成为南康长公主的夫婿。
桓温接管荆州
在动乱的东晋朝，桓温可以说是一个人际交往的多面手，他与掌控东晋大权的国舅庾冀是非常要好的朋友，庾冀的政治对手何充对桓温也是青睐有加，在东晋，桓温可以算“黑白两道”通吃，更重要的是，他还是司马家的驸马。
有了这样的人际关系，竞争激烈的荆州刺史这个位置除了桓温，没有一个人能够服众。
荆州刺史在东晋历史上非常重要，几乎掌控了东晋一半以上的兵马钱粮，而且，从荆州顺江而下，不日就能抵达京师建邺，王敦叛乱时就是带着荆州兵马从武昌出发直抵石头城，杀人夺权；苏峻叛乱占领建邺后，陶侃作为荆州刺史同样顺江而下击溃苏峻，重新恢复司马氏江山，因此荆州刺史可以说是东晋王朝存亡的关键，忠君则天下太平，反叛则天下遭殃。
桓温当然是忠君的，至少现在看来是，不过他坐上荆州刺史的位置是权力斗争的平衡点，并非出自于他自身的功绩，因此当务之急是建功立业，树立威信。
桓温
桓温灭成汉
桓温的目标自然而然放在了软弱的西蜀身上，自公元305年氐人李雄在成都称帝建立大成以后，李氏政权跟司马氏如出一辙，陷入了无休无止的兄弟斗争中，直到李雄的堂兄弟李寿振臂一挥，杀尽李雄子孙，淫遍李雄妻女后，李氏政权方才平静一段时间，李寿改国号为汉没多久就病死了，其子李势继位后更是乱杀无辜，祸乱江山，不仅引发了宗室内乱，还将境内的南蛮部落得罪个遍，因此在桓温伐蜀前，成汉政权已经病入膏肓了。
成汉政权
桓温伐蜀的计划遭到了群臣的一致反对，毕竟桓温手握的是东晋为数不多的战斗力量，一旦桓温西进，北方的异族南下，群臣岂不是要重蹈西晋的覆辙了，但是桓温的谋士袁乔却并不这么看。
袁乔认为，北方异族在听闻桓温伐蜀后，必定以为东晋国内已经做好万全准备，绝不敢轻易动兵，即使动兵，驻守在长江的部队也能够阻挡。
公元346年，桓温开始伐蜀，动兵以后，桓温才向朝廷汇报，建邺的朝臣再想阻止已经来不及了。几个月以后，桓温的晋军突然出现在青衣县，正在饮酒作乐的李势恍然大惊，赶紧组织军队防守，但已为时已晚。
在袁乔的建议下，桓温兵锋直指成都，成汉皇帝李势主动选择自首，因此没有受到牵连，做了一辈子恶的李势荣华富贵下半生。
东晋自建立以来，常年遭受北方异族的侵略，一直都是一个受气包，此次桓温灭蜀，那是何等的畅快，东晋上下高兴坏了，而立下不世之功的桓温也被授予征西大将军称号。
桓温入朝
殷浩北伐
桓温入朝对于有些人来说是高兴不起来的，会稽王司马昱为了防止桓温做大，安排心腹殷浩也入朝理政，对桓温形成掣肘，而褚太后的父亲，征北大将军褚裒更是不愿看到桓温再立新功，因此处处刁难。
而此时，后赵暴君石虎病逝，石虎诸子为了政权，开启疯狂的乱杀模式，桓温意识到这是一次难得的机会，屯兵安陆，打算趁后赵内乱之机率兵北伐，收复西晋丢失的河山。
后赵内乱，桓温想到了，褚裒当然也能想到，利用褚太后的关系，褚裒最终争取到了这个难得的北伐的机会，但是褚裒打仗能力实在是太差了，不仅损兵折将，更是将二十万逃难而来的百姓拦截在长江以北，以至于遭到胡人的无情屠杀，眼看着二十万人因自己而死，褚裒心力交瘁，羞愧不已，没多久就抑郁而亡了。
褚裒北伐失败，按理说应该轮到桓温了，但是东晋朝廷就是不给桓温机会，改而派遣志大才疏的殷浩作为北伐都督，统帅五州兵马北上讨贼。
诸葛亮在舌战群儒时曾嘲讽东吴群贤是笔下虽有千言，胸中实无一策，殷浩就是这样的人，动嘴他叭叭叭的能把人说死，打起仗来就不行了，但是这样的人却非常受欢迎，会稽王司马昱对殷浩极其崇拜，多次邀请才将殷浩请出来，而且一来就给了扬州刺史这样的高官。
不过桓温的好友庾冀生前曾说像殷浩这样的人在乱世当中就应该让他们哪凉快哪歇着，等到太平盛世了，再考虑给他们个官做做。
殷浩这类人善于清谈
事实证明，看人还是庾冀的本领强，殷浩刚带兵出发时，想要一展自己飞身上马的本领，结果当着众军的面，摔了个狗吃屎，场面一度非常尴尬。
上马都费劲了，更不要说上战场了，四年时间，殷浩用实践证明什么是蠢，手下大将被杀，军士被杀，连早已经投降东晋的羌人姚襄也被殷浩逼反了，更重要的是，殷浩不知道如何收场了。
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