作者：丹尼·多林·霍尔福德·麦金德，牛津大学地理学教授。
英国儿童的生活状况正在发生显著变化——他们的身高逐渐变矮，挨饿的儿童数量显著增加，甚至儿童的死亡人数也比几年前更多。贫困加剧、极端贫困的蔓延以及持续的财政紧缩政策被认为是这些现象背后的主要原因。
但为何英国儿童会陷入这样的困境？在联合国以相同标准衡量的全球其他地区，儿童贫困率的上升并没有类似的表现。
2012-14年与2019-21年间儿童贫困率的变化 图2
数据显示，东欧大部分地区的儿童贫困率在七年内下降了约三分之一，甚至在某些地区减少了四分之一。然而，英国的情况却完全相反，儿童贫困率的上升幅度在全球范围内名列前茅。英国最贫困的五分之一家庭的生活状况甚至比东欧大部分地区的同等家庭还要糟糕，这对许多英国人来说可能难以置信，也让人难以接受。
自2010年以来，英国五岁儿童的平均身高一直呈下降趋势，这一数据无疑是贫困不断加剧的佐证。
1985-2020年英国五岁男孩平均身高的变化 图3
1985年出生的儿童受益于当时较好的营养状况，尽管1980年代初期英国经历了严重失业和大规模贫困，但儿童平均身高仍然呈增长趋势。然而，从2005年至2010年出生的儿童开始，身高增长停滞，随后甚至出现了下降，这与2010年后紧缩政策的实施密切相关。
即将出版的新书详细阐述了英国这些年所发生的一切：为何到2024年，英国不仅成为欧洲儿童贫困率最高的国家之一，还成为全球儿童贫困率上升最快的国家。
七个典型儿童的生活
为了进一步理解英国儿童的生活，我将全英国1400万儿童按家庭收入划分为七个组，每组包含200万儿童，选取每组中收入最中间的儿童进行研究，追踪这些家庭在2018至2024年的生活变化。
图六展示了这些家庭2019/20年度的税后年收入（扣除福利和住房成本）。
需要指出的是，这些七个典型儿童的家庭状况已远低于社会平均水平。
在英国，约有6%的儿童生活在比最富裕的典型儿童家庭还要富裕的环境中。这6%的儿童所处的家庭掌控了英国三分之一的收入，而这一群体并不能代表大多数英国儿童的生活。
另一方面，最贫困的6%儿童的家庭则依赖食物银行勉强度日。如果挑选七个典型儿童，收入分布相对均衡，但实际情况是，四个孩子的家庭生活水平已被大多数人认为是贫困的，而剩下三个也远称不上富裕。
最贫困的家庭面临着巨大的经济压力，他们不得不在基本生活需求之间做出艰难选择，比如每月是省下10英镑，还是用于购买必要的保险。与此同时，即便是最富裕的家庭，也不得不为支付年假费用而发愁，这种情况在最顶层的200万家庭中很少见，但也并非完全不可能。
英国社会的高度不平等
2024年的英国或将向全球展示一个曾经富裕的国家如何在高度不平等的背景下走向分化。少数家庭所消耗的资源远远超过大多数儿童能够享受的教育、食物、住房、取暖以及玩具等资源，富裕程度的差距甚至超乎人们想象。
未来，几乎所有孩子都将讲述他们在2020年代英国成长的故事，或许也会描述是什么改变了现状，使生活变得更美好。尽管现状已十分严峻，但令人担忧的是，情况或许会变得更加糟糕。
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