在古代，为了震慑黎民百姓，封建统治者想出了许多折磨人的刑法，有车裂、凌迟、腰斩、剥皮等，但最常见的仍是斩首。

电视剧或电影为了避免血腥画面，一般不会直面砍头，所以许多人并不知道古代砍头之后会发生哪些事情，下面简单说一下——

普通犯人押赴刑场时，他的家人大多会在旁边等着收尸，有钱人家准备好一口厚棺材，穷人家也可以拉个板车，总之要让尸首入土为安。但在此之前，还要做一件很重要的事情，那就是找个“缝皮匠”，把头和身体用针线缝起来，权当全尸下葬。

然而，重刑犯就没有这么好的待遇了，一些被朝廷认为是罪大恶极的犯人，像谋反罪等，是不准家属收尸的，脑袋和身必须分家，让人死后都不得安生，这种情况在古代很多。

有一种叫做“传首九边”，也就是砍头之后，要把犯人的头颅传给其他人看，尤其是跟犯人同级别的人看，以儆效尤。但是，即便秋后问斩，天气转凉，被砍下的头颅也会在传递的过程中变得腐烂发臭。

为了避免这种情况，传首示众之前要做一些必要的准备工作。以明朝天启五年辽东经略熊廷弼处斩为例，接到差事的人先要去顺天府找人要石灰硝，这是最基础的防腐工作；然后行人司行人要把罪犯的脑袋打包好，要么用木架子，要么用麻布；与他们同行的还有两个特旨钦差，负责把圣旨、刑部的判决文书等凭证带着，这才能上路执行“传首九边”的任务。

当然，抹了石灰的头颅，虽然可以延长存放的时间，但毕竟已经脱水很久，头颅肯定会变形，甚至面目挣扎，给人一种十分骇人，震撼的视觉冲击力。

三国时期，关羽败走麦城后，最终兵败被杀，头颅被砍下后，先是送到吴国将领吕蒙那儿，结果被“关羽附身，致使吕蒙七窍流血而死”，后又被献给曹操，结果又把曹操吓得跌坐在地；这两段描述虽然夸张，还带着迷信色彩，但从侧面也说明，人的头颅被传阅时，并不好看，甚至十分吓人。

除此之外，还有一种情况，那就是被砍下的头颅会被悬在城墙示众，相对传首九边，这种情况更常见。当然，如果是反叛者，即便他死后已经被埋掉，也会被挖出来，再一次斩首，并将头颅示众。