1959年，考古专家在距离新疆吐鲁番市区约40公里、距高昌故城6公里处的沙漠中，发现了这里堆积着密密麻麻的千年古冢，也就是后来的“阿斯塔那古墓群”。经过上级批准后，专家对该古墓进行了抢救性发掘。
在挖掘的过程中，专家发现墓主人的身份多种多样，有的是达官贵族，有的是威武将军，也有平民百姓以及下层兵士。考古工作者先后对古墓群进行了13次发掘，清理出500余座西晋至唐代的墓葬。墓中的绘画形式繁多，包括壁画、版画、纸画等，其内容可分为天文图、花鸟画。出土了绢花、彩绘陶罐，丝、毛、棉、麻织物等，各种文书2000余件，文书内容涉及到当时的政治、经济、文化和军事等社会生活的各个方面，为专家研究当时的历史提供了宝贵的研究资料。
不过，最令考古专家震惊的是，古墓中竟然出现了“纸棺”。众所周知，棺材的材料大都是木质的，或者是由石头制成石棺，从来没有听说过纸还能制成棺材。专家发现“纸棺”上写着密密麻麻的文字，对此很好奇。难道墓主人是因为犯了大错，死后才会被人用纸做成棺材，草草安葬？墓主人的身份又是什么？一个个问题，困扰着专家们。
仔细研究“纸棺”上的文字、墓志铭以及查阅史书后，专家得知了事情的来龙去脉。原来啊，唐太宗在局势稳定后，就开始着手开发西域，加强和周边国家的沟通交流。西域有一个叫高昌王国的国家，是西域名城和政治中心。但当时高昌王国的统治者麴文泰却与西突厥贵族西突厥贵族，阻隔西域与中原的交通，公然与唐朝为敌。
高昌王国这是在挑战天朝的权威，唐太宗怎么能咽下这口气。贞观十四年，唐太宗命令吏部尚书侯君集率领数万兵马，攻打高昌王国。西域小国自然不是唐军的对手，很快就被唐军灭亡。至此，成立了180年的高昌王国覆灭。
之后，唐太宗在此设立西州，让大将张无价镇守在这里，继续开发西域，同时震慑其他西域小国。张无价在西域恪尽职守，一直到去世。他去世后，遗体怎么处理成为了一个难题。沙漠气温高，树木少，很难在短时间内找到上好的木材制成棺材。而且遗体运回京城的话，在半路上就会腐烂。于是，人们想了一个办法，用沙漠中最常见的茅草制成棺材，然后在上面糊上好几层纸质的文书，再将张无价安葬。
专家说这“纸棺”的价值很难预估，原因是这些纸张不一般。其中不仅有唐太宗亲手写的赞扬书，还记载了西域很多事情，包含当地的一些军事情况、文化等。对后世来说，这些文书无疑是无价之宝，为研究西域当时的风土人情，提供了重要史料，所以专家才会说这“纸棺”的价值是无法用金钱来衡量的。
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