明末，各种政治力量纷纷崛起，除了已经在关外统治多年的清政权的觊觎，国内打得出来的就是李自成了。1644年，李自称成功打入京城，得知这一消息的崇祯皇帝，为了保留皇家脸面，亲手杀死后宫嫔妃，其中还包括两个公主。他命令一个太监带着自己的三个儿子逃跑，自己则在一亲信的陪同下前往煤山。
后来的历史大家都知道，崇祯在煤山自杀身亡，大明王朝宣告结束。虽然后来也有明朝宗室建立南明，但其一般不纳入明朝考量。
李自成其实在进入北京之前，就称了帝，只是进了宫后，正式举行了一次典礼。按道理来说，前朝皇帝自缢，李自成又顺利进宫，一个新的朝代应该踏上正轨了。但历史却没往这方面发展，这时的李自成还面临两个对手，一个是关外的清军，一个是驻守山海关的吴三桂，而其中的吴三桂起着决定性作用。
关外清军早想入主中原，但山海关是通往关内的必经之路，也是京城的保障，因此，吴三桂的立场很重要，可以说，吴三桂与其他任意一方联合，都能定了江山的大计。
吴三桂作为汉人，又是明朝将领，本是不屑于投降清朝的。他如果与李自成联合还好，但自己要想自立门户，就会面临两面夹击的窘况。
当时的清朝多次派人劝降吴三桂，但吴三桂还持观望态度。这时是李自成在京城中的作为最终让他下了决心。
据说当时李自成在京城中大肆抢掠，残害平民百姓，最主要的是杀死了吴的父亲，还强占了他的爱妾。李自成“统治”下的京城民不聊生，连前来拜贺的官员都没有好下场。当时有高达1300名的前朝高官在宫门外排队等着新皇帝召见，但李自成在宫内只顾饮酒作乐，全然不顾这些明朝遗老。不仅如此，其部下刘宗敏还把这些人抓起来，严刑拷打，逼他们交出钱财，不交就用夹子夹断他们的手指，有一明朝高官还被他们整得脑裂而死。
一个是吴三桂的父亲妻妾被李自成侮辱，一个是李自成丝毫不善待前朝官员，没有最起码的高瞻远瞩，这样的首领显然不值得为他卖命，于是吴三桂确定投降，马上通知了当时清朝主事的多尔衮。
最后，清军经过山海关，进入关内，李自成仓皇败逃。
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