五十虚岁，是知天命的岁数，很多古代官员快到了致仕的年龄，身处乱世的刘基却迎来了仕途的春天。
至正二十年（1360）三月，在朱元璋再三盛邀下，五十岁的刘基正式出山，成为朱元璋的谋臣。初次会面，刘基献上精心准备的《时务十八策》，详细分析时局。他为朱元璋带来一幅堪比“隆中对”的战略图，那就是先解决头号劲敌陈友谅，再回头消灭胸无大志的张士诚，最后北上扫荡元朝剩余势力。先强后弱，各个击破，一举可定乾坤。朱元璋激动地说：“为天下屈老先生也！”
朱元璋继而拜刘基为军师，赐宝剑，令三军皆听命于刘基。在军师位置上，刘基展现出非凡的才智，战局往往在他的掌控之间。朱元璋曾经多次称刘基为“吾之子房也”。在朱元璋眼里，刘基就是张良再世。
△刘基画像，来源：中国历代人物图像数据库
元末群雄逐鹿的走势完全按照刘基预想的方向发展。从公元1360年至公元1368年，刘基辅佐朱元璋先后剪灭群雄，长江以南尽归朱元璋集团所有。至正二十八年（1368）正月，朱元璋在南京称帝，国号大明。
后人将刘基与西周姜子牙、西汉张良、三国诸葛亮誉为古代四大军师。这四人都是运筹帷幄的军事战略家，也堪称立德、立功、立言的历史完人。若以“三立”评判四人高下，刘基不仅是道德楷模，且辅助主公完成统一大业，立言更是一枝独秀，留下了《郁离子》《春秋明经》《覆瓿集》等多部著作，为有明一代杰出的文学家、诗人。
在民间，百姓或许不知道刘基是谁，但一说起刘基的字——伯温，几乎是妇孺皆知，那是老百姓眼里精通阴阳、能够呼风唤雨的风水大师。以至于民间还流传着一部假托刘伯温之名所写的《烧饼歌》。在这部奇书中，人们赋予了刘伯温上下各知五百年的神力，通过这部书，刘伯温成为人们心目中既智慧又玄幻的神人。
截然不同的境遇
平定天下之后，朱元璋大封功臣。耐人寻味的是，刘基仅封了个诚意伯，而且还是补封。功劳在刘基之下的后勤总管李善长功列第一，封为韩国公，俸禄4000石，是刘基俸禄的十几倍。即使在伯爵中，刘基的俸禄也是最低的。开国前后刘基为什么会有截然不同的境遇呢？
朱元璋称帝后，首先要物色宰相，刘基不贪功、不谋财、不好色，在时人眼里，当然是最佳宰相人选。然而，刘基看起来没有明显缺点，实则缺点异常明显：一身全功，名望熏天，敢于触怒龙鳞，甚至影响到了皇帝的威严；性格过于耿直，在工作上无法通融曲圆，常常不顾同僚的情面；刚强不阿，嫉恶如仇，让众多官僚非常忌惮，许多人欲除之而后快。
在朱元璋看来，刘基本事太大，把他放在宰相位上，自己一百个不放心。他更喜欢平庸的李善长，领导说怎么干就怎么干，没有突出贡献，也没有明显过错。刘基只得了一个御史中丞兼太史令的闲职。很明显，朱元璋只想把刘基当成一杆道德标尺供着，并不给与他参与朝政管理的权力。
△朱元璋画像，来源：中国历代人物图像数据库
作为一个权术家，朱元璋担心以李善长为首的淮西集团势力过于庞大，时而扶持以刘基为首的浙东集团，刘基成了制衡李善长的棋子，更加成为众矢之的。
李善长被诛后，胡惟庸成了宰相，成了淮西集团的首领，他诬告刘基占了一块王气之地修墓，盛怒下的朱元璋下旨罚没刘基的俸禄，并监视居住。
一个嫉恨的皇帝时刻盯着他，一个记仇的宰相时刻算计他，天地再大，也不过是一个巨大的囚笼，刘基困在其间无法动弹。
1375年，刘基在贫病交加中悄然过世，结局固然悲凉，但比起遭到残酷镇压的功臣，好歹也是寿终正寝。而李善长、胡惟庸、蓝玉等人则落得个千刀万剐、满门抄斩的下场。
大明开国功臣绝大多数身首异处，只有区区几人逃过这场浩劫，刘基是其中的一个。这位薄情的皇帝对刘基算是手下留情了，这从侧面佐证了朱元璋只是防备刘基，并没有真正加害他的意图。
文臣第一
刘基确实是幸运的。身在元朝时，刘基的仕途一挫再挫，始终在小吏小官的位置上厮混。他幸运地搭上朱元璋集团的快车，找到了赏识自己的领导，辅佐朱元璋成功地改换天地，成就了一代帝师的美名。
△刘基画像，来源：中国历代人物图像数据库
刘基在幽暗的历史通道中等了一百四十多年，终于得到迟到的正名。明正德八年（1513），朝廷追赠刘基为太师，谥号文成。武宗皇帝亲自为刘基祠撰写了一副对联：
占事考详，明有徵验，开国文臣第一；
运筹画计，动中机宜，渡江策士无双。
到了嘉靖十年（1531），刘基得以配享太庙，历经风雨的刘基，终于功德圆满。
文臣第一，这是历史公认。策士无双，作为朱元璋第一谋臣，刘基辅助朱元璋再造了乾坤，可以说无出其右。这里的策士精准地道出了刘基拥有经天纬地之才。但与精通权术的朱元璋相比，妙计安天下的刘基毫无对策，与一众权臣相比，能掐会算的刘基也毫无算计，“策士”二字对刘基来说既是铁定的事实，也是无情的幽默。
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