1929年5月，徐向前由香港九龙到达上海，第二天上午，徐向前正在看书。突然一个穿长袍、着布鞋的商人模样的人来到住处找他，徐向前后来才得知，这个人就是中央军委书记杨殷。杨殷说：

“最近，中央接到鄂东北特委的报告，那里的红31师师长在最近一次战斗中牺牲了，他们正缺军事干部，中央军委研究了他们的要求，准备让你去大别山搞军事工作。你有什么意见吗?”

徐向前接受了组织的安排，1929年6月初，徐向前顺利进入鄂东北根据地，时任鄂东北特委书记徐朋人接见了徐向前并说：

“红31师师长吴光浩，在不久前的一次战斗中牺牲了，吴光浩是这支红军的创建人之一，在当地军民中享有很高的威信，因为担心会影响部队和群众的情绪，特委决定暂不宣布吴光浩牺牲的消息，提到31师，名义上是副师长，要担负起全师的军事领导工作。”

当时红31师是鄂豫边主力师，徐向赶到红31师后，才知道红31师这时号称四个团，其实是四个大队，共三百多人，竟不足一个营的兵力。师长吴光浩已经牺牲，一大队队长晏仲平，党代表王树声；二大队队长廖荣坤，党代表江竹溪；三大队队长倪志亮，党代表吴先筹；四大队队长林柱中，党代表郑行瑞。每个大队五六十人，四五十条枪。

一大队队长晏仲平，1892年生，湖北麻城市乘马岗山背垸人。1926年9月参加农民协会。同年12月加入中国共产党。1927年初参加农民自卫军。他于1932年底在川陕边对敌作战中负重伤。1937年经组织安排秘密回麻城，发动群众、组织武装、展开对敌斗争。1938年9月因伤口复发病逝。

一大队党代表王树声1905年5月26日出生，湖北麻城市乘马岗人。1926年加入中国共产党，参与创建了麻城县第一支农民武装，1927年参与领导麻城暴动和黄麻起义。他英勇善战，战功显赫，为创建鄂豫皖、川陕革命根据地和红四方面军建立了不朽的功勋。1955年被授予大将军衔。1974年1月7日病逝于北京，享年69岁。

二大队队长廖荣坤，1903年出生，湖北麻城人，后来任红25军副军长兼73师师长，1933年5月，在“肃反”中被诬陷，错杀于黄安（今红安）县龙王山。二大队党代表江竹溪1905出生，湖北红安县八里区刘家田人1930年11月，于湖北黄陂县姚家集作战牺牲。

三大队队长倪志亮，于1900年生，北京人，他15岁高小毕业后做杂货店学徒，1917年春入皖系军队当兵，任过班长、排长。1924年春入陕军第一混成旅炮兵营当文书。1925年秋考上广州黄埔军校第四期步兵科。1955年被授予中将军衔。1965年12月15日因病在北京逝世。三大队党代表吴先筹于1907年出生，河南新县箭厂河乡人。1930年6月，这位年仅23岁的红军青年将领，因战伤伤口恶化牺牲。

四大队队长林柱中，于1898年出生，湖北麻城黄土岗深沟村人。1898年出生，1927年11月，参加黄麻起义，后因肃反扩大化被害。四大队党代表郑行瑞于1893年出生， 湖北黄安（今红安）人 ，1932年，郑行瑞因“肃反”被逮捕监禁，后病故于狱中，全国解放后，被追认为革命烈士。

也就是红31师4个大队的8位负责人仅有两人迎来了革命的胜利，由此可见革命的残酷性。但就是这样一支人数少、装备差的队伍，在徐向前的领导下，一年之后就发展到1200多人，成为后来强大的红四方面军的火种。徐向前元帅在回忆这段历史时说：

回想起来，我那时能够站得住脚，很重要的一条，就是能带着部队打仗。我在黄埔军校，学了些军事知识，在海陆丰作战，积累了些游击战的经验，有用处。带着大家打游击，不断取得胜利，没吃过大亏。另一条，脚踏实地，埋头苦干，不指手划脚，评头品足。尤其是一个军事指挥员，如果不能带兵打仗，又到处哇啦哇啦地评头品足，谁个服你，哪来的威信!不仅过去是这样，现在也不例外。