长期关注中国国防事业发展的人或许会有这样一种感觉，那就是近年来国内官方对诸多国产武器装备的公开报道数量有了上升的趋势，其中就包括不少关于武器装备性能数据的披露。很显然，这是一种自信的表现，是综合国力和军力发展到一定高度后的正当之举。这一次，官方媒体对国产运油-20空中加油机的一项关键性能的披露，就暗藏有满满的信息量，尤为值得关注。
在央视国防军事频道官方账号于近日发布的一则短视频中，首次提及运油-20大型远程空中加油机的载油指标，称该机“一次出击可载油近百吨”。这是一个什么概念呢？以美国空军现役最新型空中加油机KC-46A为例，这款最大载油量可达96吨的加油机，具备美军追求的“高效的全球范围空中加油能力”，是“战略空军”不可或缺的关键装备之一，地位和重要性绝不在战略运输机和战略轰炸机等机型之下。如此想来，运油-20的载油指标很可能也超过了90吨大关，具备与KC-46A不相上下的实力。
那么，1架载油量近百吨的空中加油机所带来的效果会是怎样的呢？不妨进行一番简单的计算。我们假定运油-20的整体性能与KC-46A基本持平，即载油量中的约80吨为机舱内油缸携带的航空燃油，约16吨为供自身飞行所需的机内航空燃油，也就是说可为其他战机实施空中加油的油量为80吨。而从此前的开源数据来推断，国产歼-20重型隐身战机的机内载油量为10~12吨，在这里我们取10吨的数字，那1架运油-20即可为多达8架歼-20加满燃油。
到了实际作战过程中，为延长航程和留空时间而需要进行空中加油的战斗机，通常会在自身燃油还剩约50%时与加油机汇合并接受加油，算下来就是1架运油-20可为最多16架歼-20加满燃油。而以军改后的解放军航空兵部队编制来看，基层编制为4架战斗机所组成的中队，1个航空兵旅通常下辖8个中队，也就是约32架战斗机。由此可知，实战环境下2架运油-20差不多就能保障1个航空兵旅的作战行动了。
或许有人会说，能为30多架战斗机提供空中加油似乎也算不上什么大事，毕竟在一场大规模、高强度的航空作战中，“区区”30多架战斗机能闹出多大动静呢？殊不知，在现代战争中，一次性出动30多架战斗机来执行任务，其实已经属于战役级别层面了。举个例子，在俄罗斯受叙利亚政府邀请介入叙利亚内战时，参战的俄军航空兵部队规模其实就是30多架战术类飞机，如苏-24、苏-25、苏-30SM和苏-34等。就是凭这30余架战机，俄军在短时间内就帮助叙利亚政府军扭转了不利的战场局势，起到了战略性作用。
而在上世纪90年代初期爆发的海湾战争中，联军在启动“沙漠军刀”行动时，获得了美国空军战斗机部队“鹰之墙”的空中保护，伊拉克空军则始终未敢大规模升空作战。而构成牢不可破的“鹰之墙”的兵力规模是多少呢？答案是24架美制F-15重型战斗机。也就是说，仅靠20余架这款当年全球最先进的战斗机，就足以让昔日身为中东地区军事大国的伊拉克的空军部队，高高挂起“免战牌”了。战后有人进行了计算，综合F-15的作战半径、雷达探测范围和所携带的超视距空空导弹的火力投射范围后，由24架该型机所组成的“鹰之墙”基本可覆盖最大约20万平方公里的空域，即掩护这一范围内的地面作战行动。
这样算下来后，由2架运油-20即可进行保障的32架歼-20所能发挥出的战斗力和航空作战空域范围，还会是一个小数字吗？相信所有人都有答案了。对于已经初步迈入“战略空军”门槛，且未来目标是建立一支具备世界一流水平的“战略空军”的解放军空军来说，运油-20将让我们在“攻防兼备”的进攻类作战中，具备更为强悍的实力，意义无比巨大。
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