兴平元年（公元194年），曹操东征徐州，没想到兖州诸郡皆反，曹操赶紧回军，在袁绍的支持下，逐步稳定了局势。
就在曹操几乎要拿下兖州时，他已经在考虑下一步的战略了。我们不得不佩服这些战略家的思维，总是能够先人一步。
摆在曹操面前的有两种选择，一种就是继续进攻徐州，这是曹操一直以来奉行的策略，也得到了袁绍的支持。从曹操的角度来看，徐州人口众多，经济条件也比较好，可以补充军民的粮食。
但这时的兖州无异于一个烂摊子。经过惨烈的战争，人口锐减、民生凋敝，在经济支持上尤其是在军粮供给上相当困难。
曹操此时迎来了一个重大的机遇，兴平元年（公元194年）四月，徐州牧陶谦因为忧惧曹操的进攻而病死，各大派系的矛盾逐渐浮出水面。
从袁绍的角度看，也乐见曹操在徐州开辟第二战场，可以极大缓解北方战线上的压力。此时，公孙瓒、袁术、陶谦针对袁绍已经形成了松散的联盟，大有合围之势。
所以，每次曹操进攻徐州，袁绍都是要钱给钱、要粮给粮，甚至直接派兵参与。在进攻徐州的过程中，两个人的战略关系越来越紧密。
正准备收拾行囊再次进军徐州的曹操，却被荀彧拦下了。曹操是出色的战略家，却仍然比荀彧还要略逊一筹。
荀彧提醒曹操：您现在去打徐州，不是被袁绍当枪使吗？自己在前线拼死拼活，到头来让袁绍坐享其成。
单从战术上来讲，徐州您能打得下来吗？您前两次讨伐徐州，可是杀了不少人啊，大家都想着为亲戚朋友报仇，必然会拼死反抗。
各路豪强也在徐州集聚，陶谦、刘备都是硬茬子，袁术又会干预，吕布被曹操击败后，率领余众转投刘备，徐州的军事力量因而又有所增强。到时联合起来一起对付你，以您目前的实力，可能一个都打不过。
曹操一听这分析，真是句句在理。
“那我往哪里发展呢？”曹操充满期待地看向荀彧。
只见荀彧轻轻把手往地图上一指：豫州！如果徐州是块硬骨头，那这豫州，无疑就是一块大肥肉。这里离雒阳更近，可以更快实现您匡扶社稷的理想！
当然，荀彧劝曹操打豫州，也有着自己的私心。颍川是荀氏的家乡，屡次被凉州兵掠夺，已经残破不堪了。但这里仍然有自己的族人。重建家乡，作为家族后起之秀，肯定责无旁贷。
但是，想要拿下豫州，也需要解决三个非常棘手的问题：
首先就是出兵的合法性问题。
当时的东汉朝廷声称对这里拥有控制权，并任命了不少官员。豫州刺史从黄琬、孔伷，再到郭贡，都拥有着朝廷的正式编制。
如果贸然进攻豫州的朝廷命官，不就是公然与朝廷为敌了？
诡异的是，文献上并没有曹操对“朝廷命官”直接进攻的记载。当年准备趁着曹操东征，准备来个背后偷袭的豫州刺史郭贡，在曹操拿下豫州之后，就从历史上销声匿迹了。按照曹操有仇必报的性格，郭贡必然结局非常凄惨。
更可怕的是，见证了郭贡结局的人，竟然也都“消失”了。郭贡所在的梁国，原本是世族林立，可是后来却无一人在曹魏阵中任职。有一种合乎逻辑的解释是，曹操对郭贡及其梁国幕僚进行了血腥的屠杀。
这次屠杀快速果断，没有给曹操留下类似徐州留下的恶名，也为曹操名正言顺接管豫州铺平了道路。
拿下豫州面临的第二项挑战，是豫州大大小小的地方势力。
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