轮子的发明是人类交通运输史上的一个重大技术突破，促进了各种代步工具的进步。从西夫拉克的“自行车模型”，到德莱斯的新型木制两轮自行车，都反映了自行车日趋完善的演变过程。
轮胎的发展经历了一个漫长的历程，多少代人为之付出了艰辛的劳动和高超的智慧。1842年，一名叫古德的美国人把橡胶应用到了自行车轮子上，从而发明了自行车硬橡胶轮胎。由于硬橡胶轮胎是实心的，所以骑行起来非常颠簸，极大地限制了自行车的推广和应用。
在自行车发展史上，充气轮胎的发明无疑具有划时代意义。1888年的一天，英国贝尔法斯特的一所学校要举行一场自行车比赛。为了能让儿子在自行车比赛中取得好成绩，邓禄普对自己的自行车进行了改进。
邓禄普是一位兽医，他从医治牛胀气中受到启发，发明了充气橡胶轮胎。当时，邓禄普制作的充气橡胶轮胎非常原始，即用一根充了气的管子当作气胎，并在外面涂了一层橡胶保护层。这种充气轮胎一开始就受到了人们的嘲笑，但他的儿子还是凭借此轮胎获得了比赛第一名。此后，邓禄普的充气橡胶轮胎发明受到了人们的普遍重视。
1888年，邓禄普向英国专利局申请了专利，然后放弃兽医职业，建立了世界上第一家轮胎制造厂。邓禄普制成的充气轮胎，是轮胎制造史上一个划时代的贡献。从1894年起，大批量生产的“希尔德布兰德”和“沃尔米勒”牌摩托车开始正式使用邓禄普轮胎。
两年后，德国人卡尔·本茨发明了世界上第一辆三轮汽车。邓禄普发明的充气轮胎迅速走向了汽车领域，从而为世界汽车工业的发展做出了巨大贡献。早期的充气轮胎是用涂有橡胶的帆布作为胎体，安全寿命只有两三百千米。
1937年，米其林公司研制出了子午线轮胎，这种轮胎由多层帘布层加强，并用分层钢丝帘线层箍紧，极大提高了轮胎行驶方向的稳定性。1981年，英国邓禄普公司又发明了一种新型轮胎，在轮胎穿孔的情况下，汽车仍可继续行驶，而轮胎不会从轮辋上脱出。这种轮胎的安全寿命为2.5万千米。
在汽车工业中，橡胶主要用作轮胎、门窗密封条、胶管、减振制品、防尘罩、胶带、油封、皮碗、皮膜等。橡胶占车用材料总质量的5%，每辆汽车使用的橡胶件为四五百个。
本文节选自《百科知识》2024.9B
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