无论是东方还是西方，对象牙的利用都有着久远的历史。根据记载，中国人利用象牙的历史可能有7000年之久，在周朝的“百工八材”中，象牙工匠和象牙材料已经占据了重要的地位。在佛教传入之后，象与佛陀及诸多菩萨的联系，更使其成为神圣、高贵的象征，这使得国人对象牙制品的推崇达到巅峰：富贵人家使用象牙雕刻打磨的家用品（筷子、印章），朝廷重臣使用象牙笏（hù）板，牙雕工艺品和宗教用品更被视为珍宝。
在野生象资源逐渐枯竭之后，从宋代开始，国内就已经大量进口象牙以满足需求。与此同时，深受佛教文化影响的南亚、东南亚各国以及日本，也对象牙资源颇为渴求。
然而因为生长、繁殖周期长，自然增长速度很慢，象始终未被人工驯化，而且由于人类活动造成的栖息地减少，亚洲象的种群迅速萎缩。到了1973年，其种群数量已经下降到危险的境地，作为首批濒危野生动物物种被列入了《濒危保护野生动植物物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅰ中，公约规定自1973年起，全面禁止包括象牙在内的亚洲象制品的国际贸易。
可如此一来，旺盛的市场需求就把象牙来源转移到了尚未列入该附录的非洲象身上。由此带来的结果是，两种非洲象的种群数量也快速下滑，很快就进了CITES附录Ⅰ。
禁令对于非法盗猎者来说毫无约束，只有从需求源头动手，才能有效地遏制象牙贸易所带来的伤害。2015年，中国与美国共同宣布，两国将暂停象牙的进口。这是一个积极的信号，中国曾经是全球最大的合法象牙消费市场和最大的非法象牙消费市场，美国是第二大非法象牙消费市场，两国宣布全面禁止象牙消费市场，对遏制非法盗猎和象牙走私是有极大作用的。可惜的是，这一共识仅仅生效了一年，美方就又重启了象牙进口。
中国禁止象牙进口的举动起到了一定的效果，但国内合法的象牙贸易仍在进行，并且有大量来源非法的象牙混入其中。随后，中国在2017年12月31日宣布全面禁止任何象牙贸易，这一举动受到各方的称赞。
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