1976年越南完成南北统一以后，新成立的越南社会主义共和国马上从前南越政权手中接管了南沙群岛中的六个大岛：鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛以及安婆沙洲，且宣布将西沙群岛改名为“黄沙群岛”，把南沙群岛改名为“长沙群岛”。这一系列的举动，给下一轮的南沙群岛冲突埋下了导火索。
1987年2月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会决定于全球建立两百个海洋气象观测站，其中委托中国建立5个：3个处在大陆沿海，西沙、南沙则各1个，南沙群岛的观测站序号为第74号站。当时，中越两国在陆地边境地区仍旧处于交战状态。
1988年1月14日，中国用于建站的部分施工器材陆续运到南沙群岛永暑礁，其后数日，越南军队也抢占了附近几座岛礁；18日，中国海军舰队先后进驻南沙群岛南端伊庆群礁的华阳礁，中部九章群礁边缘的赤瓜礁和东门礁，郑和群礁西南的南薰礁，北端中业群礁西南的渚碧礁；31日，两艘越南武装运输船满载着搭建高脚屋的各种器材，企图抢占永暑礁，但被中国海军护卫舰编队迎面拦截。
2月18日，3艘中国舰船到达华阳礁准备搭建高脚屋，遭遇了抱有同样目的的2艘越南舰船，在炮口互瞄的情况下，两国士兵各持国旗一西一东分别登礁。对峙3小时后，天上下起瓢泼大雨，引起海潮上涨，淹泡在海水中的越军被迫卷起旗帜撤离。中方6名官兵则顶着狂风暴雨坚守了40多小时，直到建成高脚屋。
由于永暑礁和华阳礁被中方牢牢控制，越方便抢占了永暑礁周围的西礁、东礁、日积礁、无乜礁和大现礁。此举明显对中国的建站活动构成威胁。于是，中方迅速调集南海舰队和东海舰队，在永暑礁附近海面集中了15艘舰船。但越南方面继续扑向赤瓜礁、鸿庥岛、琼礁和鬼喊礁，于3月14日上午运送全副武装的士兵和构筑工事用的材料强登赤瓜礁，并且插上两面越南国旗。中方也迅速增派人员，形成了58名中国官兵在礁盘北边，43名越南官兵在礁盘东边，双方在相距210米的礁盘上各自守护国旗对峙的局面。
争斗无法避免，先是肢体冲突，越方不敌后首先开枪，双方人员、舰船立即在海面上形成对射。赤瓜礁战斗爆发后，鬼喊礁也发生了冲突，从上午8时10分至8时57分，差不多50分钟的近距离海战中，中方击沉越船2艘，重创1艘，致越方约400人伤亡，俘虏包括中校军官1人在内的40多人；中方舰艇轻伤3艘，阵亡6人，伤18人。
至此，赤瓜礁、东门礁等6个岛礁被中国牢牢占据，确立了中国对南沙群岛部分岛礁的实际控制。
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