1982年，先后在五大军区级单位任职过的廖汉生，考虑年龄问题后，离开军区领导岗位。
虽然当时已经出台领导干部离退休机制，可根据当时情况，以及身体情况，他是完全可以继续留在位置上工作的。因为中央首长以及不少战友挽留他，如果留下，或是干军事教育，或是到总政任职。
如果去干军事教育，职务就是军事学院院长。在1957年，他就担任过南京军事学院院长3年，内心来说并不是很想去，因为干过，希望干一些别的领域工作。
如果调去总政任职，大概率是担任副主任，因为总政部主任已经有人了，是他过去的老部下余秋里。还有其他副主任，如颜金生也是他的老部下。
余秋里过去在红6军团，1935年调任红2军团6师当团政委，廖汉生担任师政委，在此后的十多年里，一直在廖汉生麾下任职。
新中国成立后，两人分别被评为副兵团级和正军级，都授予中将。尽管余秋里在战争年代的职务不算很突出，可在新中国成立后，工作能力越发突出，从西南军区后勤部长调任总财务部第一副部长，杨立三部长病故后，他就接替了职务。从资历来说，有人比他更深，如唐天际是副兵团级，按照一般程序是不是应该级别越高，越优先提拔。
他能被提拔为总财务部部长，也是能力上的突出，精力足，在处理复杂的工作上游刃有余。
总财务部与总后勤部合并，他担任总后勤部政委不到2年，就被安排去石油部接替部长，在石油战线上的功劳更突出。石油是我国经济建设和军队建设的重要能源，过去依赖进口和合成油。在首任部长李聚奎领导下石油产量虽然翻倍，可依然无法满足需要，而且加上浮夸风刮来，有人认为李聚奎干不动了，余秋里被推荐为部长，时年才42岁。
也就是在他担任部长的几年里，勘探出大庆油田等，使得石油产量大幅度提高，解决能源问题。在这当时是非常了不起的事情，成为代表在大会堂作报告。
离开石油部后，转战财经战线上，一度提拔为副总理，后改为国务委员。1982年原本让他担任政法委书记，可他更希望到部队与另一位领导对调职务，成为总政部主任。
副主任颜金生是二军团的将领，两人在抗战时期成为直属上下级，他曾经两度接替廖汉生的职务。抗战时期，廖汉生担任过358旅716团政委，他后也接替716团政委。抗美援朝时期，他接接替担任1军政委。
新中国成立后，颜金生担任军政委、大军区政治部主任、副政委，到七十年代直接提拔为总政部副主任。
廖汉生说自己不愿去军事学院，说自己曾经干过，至于为何不愿去总政部任职，是不是因为两位昔日的老部下将会成为自己的直属上级和平级，才不愿去的呢？
实际上，廖汉生对去政治部工作不是太有兴趣。
抗战时期，上级让他担任358旅政治部主任，他表示自己没有干过，而且也不愿意到机关工作，就推荐金如柏担任旅政治部主任，自己愿意降职到716团继续担任政委。这样部下成为自己的上级，他是心甘情愿的。
新中国成立后，他从军政委提拔为西北军区政治部主任，虽然推辞，但因为没有合适的将领出任，他只好是“勉为其难”，但要求将冼恒汉调去担任副主任，协助他工作。冼恒汉在解放战争时一直担任1纵政治部主任，是自己的得力助手。
有人说政治部主任与政委不都是政工干部吗，有什么不一样的呢？实际上两者还是有很大区别，就像军长与参谋长都是军事干部，一个做决定，一个负责具体实施以及司令部琐碎工作。政治部主任的工作是非常具体的，政委相对而言是负责军事之外所有的工作，是抓总的。
从这一点来说，对过去下级领导自己，还是与老部下平职，都没有意见，还是认为自己不合适做机关工作。
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