从1973年8月起，南越西贡当局就开始频频在中国南海制造事端。先是往南沙群岛的岛屿上派驻军队，而后又宣布将南沙群岛中的南威岛、太平岛等10余个岛礁划归福绥省管辖。到1974年初，南越西贡当局开始进犯西沙群岛，并宣称要在西沙海域勘探石油。
阮文绍
1974年1月15号，南越的军舰“李常杰”号出现在了我国西沙海域，骚扰在甘泉岛附近生产的中国渔民，并炮击了岛上的中国国旗。
1974年1月18日，农历腊月二十六，中南海的西花厅里坐着的是中共中央副主席、国务院总理周恩来，周总理神色凝重地注视着桌上的一份文件，这是海军南海司令部情报处刚刚截获的一份情报。
周总理
总统阮文绍复电海上旗舰陈平重：收复越南领土琛航岛，采取和平方式登陆，如中共开火立即还击消灭，行动时间19日6时25分。
看完这封密电，周总理深深地吸了一口气：明天一大早，南越西贡当局就要武力占领琛航岛。总理随即拿起电话联系一个人，这个人就是当时主持中央军委日常工作的叶剑英元帅。
叶剑英元帅
早在1月17日，一直关注西沙局势的叶剑英就已经向总参发出指示：西沙斗争开始了，要立即组织班子加强值班，准备打仗。这条指示是对南越西贡当局一系列挑衅行为做出的回应。
当天深夜，周恩来总理打电话给总参作战部，询问西沙群岛的详细情况。周总理听完汇报之后说：“西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需要请示毛主席。”
毛主席
毛主席心里很清楚，西沙群岛的地理位置至关重要，关于西沙领土的主权，肯定是半点儿都不能让。当时已经81岁高龄的毛主席，掷地有声地说了这样一句话：“看来不打一仗，不足以维护中国的海洋权益。”
1月19日的早上七点，远在千里之外的北京，叶剑英第一个到达总参作战室，邓小平紧随其后，两个人一起听取战情汇报。到了上午10点多，前方来报：南越军舰向中方舰艇开火，中方舰艇当即坚决还击。这一消息让作战室里的空气立刻紧张了起来。
西沙海战
叶剑英站起身，不断地向周围参谋人员询问着战况，当得知我海上编队的炮后发制人的消息后，77岁高龄的叶剑英大手往桌子上一拍，对前线参战的舰队下达了命令：“给我狠狠地打，坚决消灭敌人。”
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