1937年抗战全面爆发后，蒋介石政府出于战略安全方面的考虑，于当年10月作出了迁都重庆的决定。1940年9月6日，正式定重庆为“陪都”，使得其在行政级别上达到了历史最高。随着后来东部工业、文教事业内迁的影响，重庆进一步加速了城市现代化的进程。
工业大发展
抗战期间，沿海沿江城市的工厂大量内迁，尤以迁往重庆者为最多。截止1944年，战时大后方共有工厂1300余家，仅重庆一地就有450家，几乎占到三分之一。这些工厂带来了先进的技术、经验以及人员，再结合金融、实业界的协力发展，给重庆的工业生产注入了活力，重庆的工业遂有日进千里之势。
成为金融商贸中心
随着财政部、中央银行等机构的迁入，一些外国银行也陆续到重庆开设分支机构，使得重庆逐渐成为战时对外贸易和金融的中心。有了大量的资本注入，加上大量涌入的机关企业学校等，重庆的商业也日趋发达，街头巷尾来自于沿海沿江地区的或打着各地知名招牌的商家随处可见。
“有沪杭的绸缎店，有冠龙、大都会等照相馆、有大三元、小有天等吃食店，有苏州、南京等处的种种老招牌，几乎到处都可以看见“南京”、“上海”等字样，甚至连秦准河的歌女们也在这里重新开了张。
文化事业繁荣
自重庆成为战时首都后，各类教育文化团体和公私立大学也陆续迁来，大批教授、学生、记者、文学家、艺术家等云集重庆，重庆遂成为文化精英荟萃的地方。重庆的高等学府也从原有的重庆大学和四川教育学院两所高等院校，迅速增加到31所，教学水平也迅速提高。
城市面貌改善
为了容纳不断迁入的人口，重庆的城市范围迅速扩大到西至沙坪坝，东至涂山脚下，南抵大渡河的范围，并形成若干卫星城镇。1940年，城市辖区面积增至300平方公里。市政设施如城区公路、港口、排水设施、电力供应与照明、城市公园、新式建筑、防空设施等也都有了较大发展。
生活习俗变化
抗战开始后，江浙杭等发达省份人口涌入重庆，其经济力量雄厚，文化也较为发达，他们将当时以江浙沪为中心的主流文化也传播开来，使得重庆市民逐渐受到感染，妇女缠足等陈规陋习逐渐彻底消亡，集体婚礼等新生事物开始出现，“下江官话”也逐渐在全市流行。
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