1928年6月4日凌晨五时，一辆铁甲专列行至奉天西郊的皇姑屯车站时，突然发生爆炸，爆炸声震天动地，铁甲专列被炸得四分五裂，专列上的乘员死的死、伤的伤，其中有一位对当时东北局势起着举足轻重作用的人身受重伤，不治而亡，他就是大名鼎鼎的“东北王”张作霖。
替父报仇不成，亡命天涯
张作霖，字雨亭，1875年生于辽宁海城，排行老三，其父张有财虽名字中带“财”，却因赌致贫。在这种环境下，张作霖只读了几个月私塾就辍学回家。
张作霖15岁时，其父赌债高筑，债主暴力催收，将张有财打得只有出的气、没有进的气，不久身亡。出了人命后张家报官，债主背后使了银子，清朝的官老爷得了银子便敷衍了事，走完流程没了下文。
杀父之仇不共戴天！官家不给主持正义，张作霖和二哥张有孚便决意自行执法。他们找来一枝土枪，趁夜色翻墙闯入仇家，欲对仇家“暗正典刑”。可是运气不好，被仇家的女佣发现，佣人当场大喊大叫，张作霖忙乱之中一枪正中其要害，女佣当场死亡。枪声惊动了仇家和左邻右舍。杀父之仇肯定报不成了，先保住命再说吧，二人落荒而逃。第二天，仇家报官，官府很快就查明杀人者是张家两兄弟，差役前往张家抓人，张作霖身手矫健越墙而逃，张作孚被当场抓获。官府判张作霖为主犯，发下海捕通缉；张作孚为从犯，判十年监禁。张作霖被官府通缉，只得亡命天涯。
甲午战争爆发，初显才能
1894年中日甲午战争爆发，清政府为保卫东北的“龙兴之地”，在关外大量招兵。张作霖为混口饭吃加入其中，成为一名骑兵。别看张作霖是个小混子，战场上一点不含糊，敢打敢拼，很快晋升为排长。就在张作霖的人生要进入官场快车道时，霉运再次降临。清军在旅顺全线崩溃，招募的新兵一哄而散，张作霖也趁乱逃回老家。
回老家后的张作霖娶了地主赵家的二女儿赵春桂为妻，过起了自己的小日子。小日子没过几天，官府抓逃兵，张作霖拖家带口再次逃亡。这次他逃到岳父家所在地赵家庙。当时东北地区匪患严重，各地纷纷成立民团，赵家庙也成立一支二十多人的民团队伍，但这支民团缺少具备军事素养的主官。张作霖在正规军干过排长，很快成了这支民团的领导人。
张作霖确实具备军事才能。在他带领下，这支队伍训练有素，屡次击败前来劫掠的土匪，名噪一时。周围村庄看到赵家庙民团如此神勇，纷纷加入，张作霖的部队迅速扩充到百余人。1901年，被胜利冲昏头脑的张作霖下了一把大赌注：攻打实力强劲的金寿山匪帮，进一步扩充势力！天狂有雨，人狂有祸。这股悍匪出动数百亡命之徒与张作霖正面交锋，同时勾结俄国人从背后偷袭张作霖老巢，在前后夹击之下，赵家庙民团遭到史无前例的惨败。
意外成为匪首，趁势而起
战败后，张作霖决定前往台安县投靠土匪冯德麟。路过八角台时，当地土匪头子张景惠十分仰慕张作霖，将自己的人马交给张作霖统领，张作霖意外地在八角台站住脚，开始了自己的土匪生涯。
义和团运动失败后，清政府在东北地区的统治几乎名存实亡，各种地方武装力量纷纷割据一方，张作霖的队伍也不例外。这时张作霖在八角台已有五百多人，对周边的村庄提供保护，定期收取“保护费”。在此期间，张作霖通过单挑吞并了另一股实力较强的土匪，张作霖的势力更加壮大，成了辽西四大土匪中响当当的“北霸天”。
接受清廷招安，进入体制
眼看着东北地区鱼龙混杂，土匪横行，无力剿匪的清政府采取招安，收编土匪来打击土匪。很快，清政府开始在东北地区实行“招安”政策。在江湖上摸爬滚打多年的张作霖深知体制内外的差别:都是花钱睡女人，体制外叫嫖娼，体制内叫纳妾；都是占地盘，体制外叫土匪，体制内叫官军；都是从老百姓口袋里掏钱，体制外叫打劫，体制内叫征税。
有加入体制的机会，张作霖当然不能放过。他积极用钱财走上层路线，终于在1902年，张作霖所部土匪由盛京将军批准收编，张作霖任巡防马步游击队管带(营长)。早年混迹江湖和从军的经验让张作霖在官场上如鱼得水，他对上司一律巴结讨好，把剿匪时抄来的财物用于行贿。于手中的武装力量，张作霖死抓不放，扩充兵力，严格训练，建立起一支只忠于他本人的军事武装，开启了他体制内新的人生旅程！
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