电子作为一种带负电的微观粒子，在自然界中会被带有正电的质子束缚，它们一起构成了原子。电子携带的电量被描述为电荷，电子的定向移动则被描述为电流。原子失去电子带正电荷，也被描述为阳极或+，得到电子的原子则带负电荷，被描述为阴极或-。我们看到原子正负极之间电子的转移，就是电流从+极流向-极的过程。这个过程就是金属氧化的本质，而金属氧化就是金属腐蚀的本质。

阴极保护的基本原理主动给金属补充大量电子，进而使被保护金属不再失去电子，成为阴极，也就阻止了其被氧化腐蚀。常见的人造金属构造物基本是以铁为主，所以我们选择比铁更活跃的金属，去担当失去电子的一方。这些活跃金属先于铁进行氧化反应，从而阻止铁的氧化反应，这些代替铁失去电子的活跃金属，就是我们阴极保护概念下的阳极。