1996年，安徽两兄弟在辽宁打工，因3000元借款争执，弟弟失手用斧头砍死了哥哥。悲痛之下弟弟买来农药准备自杀，然而回到家乡他却扑通跪在大他14岁嫂子面前：嫁给我！
1996年最后一天，袁忠平和袁忠安俩兄弟坐在炕上吃饭、喝酒，借着酒劲，袁忠安向哥哥讨要被他借走的3000元，说想娶媳妇。然而哥哥不肯给他，还嘲讽他这么穷酸，娶不起老婆。
袁忠安早就对哥哥的暴脾气和家暴行为忍无可忍，自嫂子毛洁结束第一段婚姻带着一个女儿嫁给大哥之后，就没过一天舒坦日子。
哥哥喜欢喝酒，一喝多了就神志不清骂人，有时还丧失理智对妻子动手。毛洁给他生下一儿一女，每天劳作不停，却时常忍受他的责骂和殴打，身上经常青一块紫一块的。
袁忠安同情嫂子，有时看到哥哥动手，就会去拉，免不了也跟着挨拳头。
这一年，袁忠平带着38岁的妻子毛洁来辽宁普兰店市，在一家酱菜店里工作，还把弟弟也叫来一起干。工资不高，家庭开支大，心情不好就喝酒，酒后又开始发疯骂人打人。袁忠安总是劝哥哥戒酒，哥哥也表示要好好过日子，但是总控制不住酒瘾，家暴行为更加不断。后来嫂子忍受不了，带着3个孩子先回了老家。
袁忠安见哥哥明显想赖钱，气愤不已，两人吵了起来。激动处，袁忠安站起来，对着哥哥的胸口就是一拳。
两兄弟从炕上滚到地下，扭打在一起。袁忠平操起一个木凳就砸在弟弟腰上，袁忠安痛得惨叫一声，哥哥顺势骑到他身上，抡起木凳又一顿砸。袁忠安拼命挣扎，突然，他摸到墙角一把斧头。
没有经过任何思考的他，顺势抡起斧头砸向哥哥的头部，袁忠平闷哼一声，倒在地上，头上血流不止。
袁忠安吓得目瞪口呆，一探鼻息已经全无。哥哥死了！他头脑一片空白，坐了好一会儿才反应过来，赶紧趁着夜色，挖一个坑，把哥哥尸体埋在院子里的柴垛下。
杀人是要偿命的！警察会找上门来的！接下来几天，袁忠安脑子里闪过无数次这个念头，他惶恐不安，备受煎熬。但是警察没有上门，毕竟没有人报案，又是在异地他乡。袁忠安在恐惧中捱过了2个月，没人知道他杀了哥哥，没人留意他的失踪。酱菜厂问起，他就说哥哥回老家了。他暗想：也许没有人会发现这个秘密。
恐惧感放下，愧疚感却升了上来。他无数次想起小时候哥哥对他的照顾，一起去割草，哥哥给他抓蚱蜢，自己装满了大筐，还把他背的小筐装满。中秋节分月饼，一块切成4份，等他吃完了，手里又接到哥哥给他留的一小块。
原来的亲情画面现在成为心底最痛的伤。他后悔自责，悲伤不已。想了很久，他决定喝农药自杀。但是，他决定死前回一趟老家，告诉嫂子真相，让她不要等了，赶紧改嫁。
1997年春节后，他回到了安徽老家，却发现嫂子在当地法院《人民法院报》上刊登哥哥失踪的消息，难道嫂子真的是因为找不到丈夫而登报的吗？
当然不是，毛洁是不堪忍受丈夫的暴行，想与他离婚，想出一个法子，以哥哥失踪为名，满一年则可以向法院申请判决离婚。
袁忠安心中百味交集，他决定不说出真相，只说哥哥突然离开，他继续在酱菜厂工作了两个月后就回乡。他还说他同情嫂子，不会把嫂子登报的事告诉哥哥。
然后他把所有钱留给了嫂子和3个孩子，又回到了普兰店。一个想法萦绕在他心头：我要替哥哥抚养孩子！于是，他每个月省吃俭用，把钱寄给嫂子，叮嘱她说是哥哥寄回家的。
就这样到了1997年底，登报满一年，袁忠平毫无消息，法院判决两人解除婚姻关系。
袁忠安劝说嫂子带着孩子和他一起去普兰店打工，在一起相处了一年后，他向嫂子跪下求婚。
这个举动吓到了毛洁，她没想到小叔子竟然有这个念头。但一想起这么多年来，他为她挡了不少拳头，说了多少安慰的话，心中也涌起一股暖流。
就这样，一对苦命的人儿在一起，他们没有登记，没有摆酒，连3个孩子都不知道他们的关系，只知道叔叔对他们很好。
2004年，袁忠平的小儿子14岁，坚持要去看小时候住过的房子。但是袁忠安在这里竟局促不安，毛洁看出了端倪，质问：“你哥哥到底在哪里？”
夜里，袁忠安做了噩梦，梦见大哥凄厉责问为何要杀了哥哥，娶了嫂子，天理难容！他吓得大叫：“哥，我不该杀你！”
惊醒后发现毛洁竟见鬼一般看着他，他忍不住把当日发生的事情和盘托出，并提出要去公安局自首。毛洁哭了，一边是孩子的爸爸，一边是现在的爱人，她难以抉择。
挣扎了一夜后，她却劝说袁忠安不要去自首，还是把孩子抚养长大吧，袁忠安给毛洁跪了一夜。
事情一直拖到了2006年，他终于忍受不住良心的煎熬去投案自首，警察在原来的房子底下挖出一堆白骨，袁忠安一见，痛哭失声，栽倒在地。
后来，法院根据当时两人打斗情节，判定他为防卫过当，判刑5年。
10年杀兄娶嫂，袁忠安承受巨大压力，但他的确是迫不得已。
如果要怪，就怪哥哥的酗酒和暴行，酿成了无法挽回的悲剧。
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