人类最伟大的发明是什么？每个人答案都不同。从轮子、火药、马镫到印刷术，似乎都是一些物质的发明奠定了整个文明的基础。然而，在这些奇迹之中，有一项发明超越了其他所有。
一般的发明，都是作为工具帮助我们改造世界，赋予我们的是改造世界的力量。但我这里要提到的这项发明，还给予了我们控制自身的力量，它就是法治。
从汉谟拉比到希腊的“法律面前人人平等”
我们必须先追溯到人类社会的最早期，才能理解法律的意义。
早期的人类群体，跟其他动物一样，只能依靠最简单的社会规范集体生存，和狼群的区别不大。
这些规范约定俗成，它们是基于生存、亲属关系和群体内最基本的互惠原则，通常由群体中最强大的成员来执行。所以那时候一个村落内部总会有一个很老的智者。
在早期社会中，力量往往就是正义，权力则直接决定了公平。那时候没有稳定的制度来控制人们的行为，所以混乱时常发生，有时候一场意外的生死决斗就会决定村落或者部落的未来。
随着人类从游牧部落过渡到农业社会的定居状态，日益复杂的社会契约就开始自动产生。
此时的人类开始大规模共同生活，所以必须建立更加恒定的、不基于纯力量的规则。早期文明地区比如美索不达米亚、埃及，纷纷制定了最早的法律。
汉谟拉比法典是已知最早且最全面的成文法律之一。
《汉谟拉比法典》是在古巴比伦第一王朝国王汉谟拉比治下（约公元前1792 年至公元前 1750 年）编纂完成的一部法律条文汇编，是历史上已知最早的系统性成文法典之一，也因其篇幅、内容和形式，一直被视作古代近东及两河流域最重要的法律文献和文学作品之一。
尽管“以眼还眼”这样的原则存在于汉谟拉比法典当中，从现代视角来看依然野蛮，但它仍旧代表了人类最重要的转变。
因为这个法典的意义前所未有，它旨在建立一种系统的公平与秩序，为整个社会行为制定统一的规则。从此以后，正义不能仅由国王或酋长一句话就决定，而是需要一个标准化的司法依据，来解决人与人之间广泛的冲突。
其后，古希腊也对法律的概念做出了重要贡献。
通过雅典的民主发展，希腊人产生了这样一个理念：法律应该由人民制定并服务于人民，而不是由统治精英强加。这就更是一个石破天惊的改变，也是奠定了今日世界文明底色的思想。
因为，“由皇帝制定一个法律，作为自己的统治依据”，这样并不能算真正的法治，而是附庸于权力的法条罢了。只有制定法律的权力也来自人民，才能真正实现法治。
公元前6世纪的雅典政治家梭伦进行了改革，创造了一个更加公平的系统，让公民在法律制定中有充分的发言权。“法律面前人人平等”这一原则诞生了。梭伦被后世称为“西方法律之父”。
罗马的贡献：法律成为科学
法律在统治一个大国方面，它的真正落实发生在罗马帝国，罗马人将法律提升成为一门精密的科学。罗马法为许多现代法律制度奠定了基础。
公元前449年的罗马十二铜表法，将罗马公民的权利和义务整理为“成文法”，其伟大意义在于，即便是最有权力的人也要受到法律约束。十二表法是平民与贵族斗争的结果，它本身就是罗马公民社会的体现。
但罗马法律还有一个精妙的改变，在于它的灵活性。罗马法学家提出，法律应随社会的发展而变化，适应新的环境和问题。这也是一个非常重要的现代法律特征。
盖尤斯·维勒斯的著名审判就是一个案例。维勒斯是被控在西西里滥用权力的罗马官员，此案由罗马著名政治家、律师、演说家西塞罗负责起诉。
在西塞罗的伟大陈词中，他表达了法律系统对抗暴政和腐败的力量，他说道：“我们都是法律的仆人，以此我们才能获得自由。”
法治可以约束强权、权贵，这种情况在人类历史上第一次真正实现了。这与朱元璋打击贪腐高官这种“法治”有着完全不同的意义，因为它是法律本身运作和诉讼的产物，而不是皇帝用自己的意志去使用法律。
罗马法不仅塑造了西方法律传统，还产生了“万民法”，即各民族法——国际法的前身。这是第一次产生现代普适人权和全球法律标准的理念，也是现代国际法系的雏形。
从英国大宪章，到启蒙时代的“法律保护自由”
罗马帝国崩溃之后，欧洲陷入了中世纪的乱局。封建领主和国王通常通过权力直接统治，法律原则被逐渐抛弃。
但文明的基础还在人们心底。即便在这最黑暗的时代，法律的观念仍在默默延续和演变。
1215年，英王约翰签署的大宪章（Magna Carta）就是法律重新“扬威”的一个事件。英格兰第一次通过法律限制了封建君主的权力，确立了“王权有限、法律至上”的原则。
大宪章限制了国王的权力，保障了私有财产和贵族权利，为后来英国的宪政发展奠定了基础。这也是“法律——宪政”二元体系的雏形。
在文艺复兴和启蒙时期，法律的影响继续扩大。
约翰·洛克和孟德斯鸠倡导法律应的主要目的是保护个人自由，这又是一大进步。
洛克写道：“没有法律的地方，就没有自由。”他的思想在美国宪法和权利法案的制定中起到了至关重要的作用，将法治确立为治理的核心。
孟德斯鸠的三权分立概念也强调了法律在制衡权力、防止暴政中的重要性。通过将政府分为立法、行政和司法三部分，防止权力的集中，以确保法律能被公平和公正地执行。
孟德斯鸠的三权分立，后来也成为美国的立国原则。
法律与现代社会：法治作为文明的保障
在现代社会中，法律通过被民权约束的机构颁布，以确保法律能真正反映人民的意志。司法系统也被建立起来，以实现法律的作用。
“美国体制之父”托马斯·潘恩曾写道：“在专制政府中，国王就是法律；但在自由国家中，法律应成为国王。”现代法律体系正是这种信念的体现。
在现代社会，法治已经成为社会最重要的基石，它不仅保证社会的公平正义，还保证了经济的稳定。因为现代市场经济必须要有法律作为保障，没有良好的法律基础，经济也注定会走向衰落。
这就是为什么，现代国家只要富裕就伴随着法治文明，而法治文明的缺失总是会阻碍一个国家走向富裕。
值得一提的是，现代国际规则对全世界都起到敦促文明进步的作用。比如1948年通过的《世界人权宣言》，就确立了一个普遍的信念：所有人在法律之下都应享有基本权利，无论其国籍、种族或宗教。
由此可见，法治的最终胜利在于，它不仅属于国家，它还能够超越国界，以保障所有人的尊严。
法治是人类最伟大的发明，因为再多的物质发明都需要以公平的社会作为保障，才能造福人类。
法治其实不仅仅是一个发明，它还是文明的守护者。
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