中华人民共和国恢复联合国席位后，施燕华是第一批进驻联合国的工作人员之一。施燕华从一个英语翻译，到破格被提升为外交官，再到游刃有余地处理工作。她的人生历程中，离不开周总理的指导和教诲。
1971年，周总理在西花厅旁的一个小礼堂，接见了要去纽约参加26届联大的代表团。当天，他很高兴地一一点名代表团的成员，并聊上一段话，每个人都在期待被点到名字。
当周总理叫到“施燕华”的名字时，好像记起了什么，说：“哦，是你。”原来，在此之前，施燕华就曾给周总理当过翻译。
在外交部翻译室的实习期，施燕华突然被叫去给周总理当翻译
施燕华于1939年出生在上海东台路。小时候的她，酷爱读书。施燕华记得，那时候，家里的男孩子多，她夹在6个男孩子中间，跟哥哥弟弟玩不到一块，父母又不让她和外面的孩子玩耍，于是，她只有与书为伴。
19岁那年，施燕华高中毕业，马上面临选择生活道路的时刻。家里人希望她考中专，早点赚钱贴补家用，但施燕华想上大学、当教授，做个知识渊博的人。
就在这时，北京外国语学院来上海招生。施燕华后来了解到，这所学校属外交部直接领导，比全国统考时间早，考生由各重点中学推荐。施燕华作为学校里的拔尖生，被推荐参加了考试。不出意外，她被录取了。
到了学院后，施燕华记得，办入学手续的第一件事就是填志愿。那时，一人可填3个志愿，从英、法、德、西等语言中选择。施燕华一股脑地都填了英语，毕竟当时国内到处宣扬要超英超美。
一切手续办好后，开始上课学习。施燕华那批新生，在中学时学的是俄语，英语26个字母都背不下来，一切都要从零开始。加上，新生来自不同的地方，对英语中的发音都有不同的困难。幸而，老师们都很认真负责，晚自习也不离开，不断纠正学生们的发音。
北外对语音要求很严，施燕华记得，大家每天一大早起床，就开始对着镜子练习发音。经过不断地训练，施燕华的语音成绩达到了“优”。
24岁那年，施燕华大学毕业了。她觉得自己学到的东西太少了。恰逢那时教育开始走上正轨，恢复了研究生制度，三年毕业后授“副博士”学位。这一次，施燕华又违背了家里人的愿景，报考了研究生。
施燕华是第一期研究生班，一年级主要学语言。1964年中法建交后，周总理预见中国外交要有大发展，需要更多的翻译人才，指示外交部多培养一些年轻的翻译。就这样，在研究生班的课程中，增加了翻译课。
在研究生班上了2年后，1965年9月，施燕华被调入外交部翻译室实习。
施燕华在翻译室主要搞笔译，所做的工作比较简单。期间，发生过一些比较有趣的事。
1965年底，巴基斯坦总统叶海亚访问中国，施燕华参加了接待。她领到的任务是翻译宴会菜单。译菜单不是一件困难的事，英文组编了一本小册子，从冷盘到甜食，都有现成的翻译。由此，施燕华很快把活儿干完了。
宴会上，外宾对一道叫罐焖鸭子的热菜很感兴趣，当拿起菜单一看，被吓了一跳。外宾随即把菜单给老翻译冀朝铸看，看完后，大家都被逗笑了。接着，冀朝铸又把菜单给施燕华看，并说：“小施啊，罐焖鸭怎么受伤了？”
原来，施燕华把罐焖鸭的“焖”（braised）字，打成了bruised（受伤）。一字之差，酿成国际笑话。施燕华当时涨红了脸，恨不得钻到地缝里去。
有了这次经历，施燕华以后就把个人工作和国家形象联系具体化了，再也不敢掉以轻心了。
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