1863年初，李鸿章组建的淮军和英国人戈登率领的“常胜军”从东线向太平军发起进攻。李鸿章进军之初，就采用招降纳叛的办法，扩大战果，减少伤亡。他对降将给予优待，甚至允许他们仍带领原属部分军队编入淮军建制。
图注：李鸿章年轻时画像
清政府也发布谕旨，宣布：“果能于城池未下之先诚心归顺者，无论其从贼之久暂，均一律准其投诚。将军械、马匹呈缴后，该大臣等酌留所部，令其随同剿贼。倘有不愿随营，即饬地方官递送回籍，或妥为安插，毋令失所。携带资财，不准兵勇抢夺；如兵勇利其资财，私行杀害，即按军法从事。”
1863年11月，李鸿章的淮军一万三千余人和英国人戈登率领的“常胜军”三四千人攻到苏州城下。
太平天国纳王郜永宽（郜云官）等人准备投降。11月28日，郜永宽派人与淮军将领程学启（也是天平天国降将）和戈登达成协议，捉拿忠王李秀成和慕王谭绍光，献城投降。
图注：影视剧中的谭绍光形象
11月30日，李秀成离开苏州回天京，捉拿李秀成的计划失败。12月2日，郜永宽与程学启、戈登等再次谈判，约定投降条件。戈登成为郜永宽等八人投降淮军，淮军保证郜永宽等八人不死的担保人。12月4日，郜永宽等杀死慕王谭绍光，
5日，淮军进入苏州城。淮军进城后，违背承诺，大开杀戒。不仅杀了郜永宽等八人，而且对普通太平军战士南京以上口音者“不分良莠尽杀”。
戈登得知李鸿章杀降的消息后，愤怒至极，提枪寻找李鸿章。
李鸿章避而不见，戈登扬言要求李鸿章下台，否则他就率军攻打淮军，把攻占的城池再交还给太平军。当时上海的一些报刊对李鸿章“苏州杀降”有所报道，这一事件产生了国际影响，把曾经作为担保人的戈登置于道德上不义的地位。
戈登是基督教徒，信守承诺重视名誉。“常胜军”曾俘虏八百多太平军战士，“极厚遇之，彼等大喜，皆乃投于常胜军，反向敌军而誓战”。
李鸿章是实用主义者，保证淮军的利益最大化是他的出发点和落脚点，对于“贼”来说，只须使用谋略，无须信守承诺。
而且，“杀降”在中国历史上屡见不鲜，并不是什么不得了的事情。
图注：“常胜军”
面对戈登与李鸿章的矛盾，清政府和英国政府都尽力调解。首先，清政府对戈登和“常胜军”给予厚赏，拨发军饷八万两白银，其中一万两专门赏给戈登。虽然戈登拒绝了专门给他的赏银，但在英国政府的劝说下，接受了清政府的纪功牌和黄马褂。其次，
清政府通过英国公使向戈登作出承诺：“嗣后凡是有你参加作战的阵地上的投降条件，非经你同意，不得采取任何行动”。
李鸿章也委婉认错，“誓不再为斩杀降人之暴举”，对被杀的郜永宽等八人进行祭奠。最后，也是最重要的一点，英国政府指示戈登：长此下去，对帝国利益是有害的。
面对调解，戈登与李鸿章言归于好，“常胜军”也于1864年初重返战场，继续协助淮军向太平军作战。戈登和李鸿章在“苏州杀降”问题上的矛盾分歧，终因根本利益的一致性而很快得到解决。
参考文献：
魏忠：《中国古代战俘史》，中国文史出版社2018年版
雷颐：《李鸿章与晚清四十年》，山西人民出版社2008年版
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