蜀汉三国时期的刘备，前期以人和而得到了三分天下，后期却人才凋零，难以为继，所以有“蜀中无大将，廖化充先锋”的说法。然而，蜀汉其实还有一个相当有个性的大将——魏延。
魏延的出生时间，史料中并没有记载，但从他后来在诸葛亮时期仍然生龙活虎的表现看，应该比关张等人小得多。当时，刘备手下人才济济，别人都关注五虎上将的表现，却将这位小将遗忘。不过，刘备对他却刮目相看，在入川之战后，让他担任了牙门将军。
据《资治通鉴》卷六十八胡三省所注，牙门将军是刘备创置将军号，魏国、吴国都有这个职位，但一直虚设，没有授予过任何人。这个官职与主公关系亲近，既要当参谋，又要为主公统领亲兵，不仅需要勇武过人，还要有出色的军事谋略。赵云在长坂坡救主后，也担任过此职。可见入川后，魏延在刘备心目中的分量也很高。
更令人大跌眼镜的是，当刘备称汉中王时，将治所迁到成都，汉中就要留下大将来镇守。当时所有人都以为会让张飞担任汉中太守，张飞本人也准备任职。然而，刘备却出人意料的选择了魏延。魏延结果这个重任，当场表态：
若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。
魏延在汉中干得怎么样呢？史书也没有记载也没有评价，那就是相安无事。汉中是蜀地的“咽喉”，没有汉中，就没有蜀地，这是当时人的基本认识。在天下纷争之时，魏延所在的汉中，十年都平安无事，可见他的掌控能力有多强。
这段历史，可能并不太为人熟知，关于魏延，更多的人是从诸葛亮北伐的时候开始了解的。最著名的故事，就是魏延提出奇袭长安的建议。
诸葛亮一共进行了五次北伐，每一次出征，魏延就向他提议自领一支精兵，从子午谷出发，奇袭长安。诸葛亮每一次都拒绝了这个提议，他更倾向于稳扎稳打，从斜谷而出，占领陇右。所以，魏延总觉得诸葛亮胆子小，过于谨慎，进而心存不满。
魏延因为年少就担任重要职位，又是蜀国后期最为依仗的大将，因此越来越高傲，性情越来越孤僻。诸葛亮是丞相，虽然有所不满，魏延也就忍了，然而，对于其他人，魏延就没那么好脾气了。尤其是他和杨仪关系很糟糕，魏延甚至多次摆出拿刀的架势，幸好每次都是诸葛亮的权威或者老好人费祎的调解才避免争端。
当诸葛亮第五次北伐中原的时候，魏延担任先锋，出发之前，他做了一个梦，梦见自己头上长角。当时的人比较迷信，魏延就问占梦师赵直吉凶。赵直知道魏延脾气不好，不敢直言，还违心的说：“麒麟的头上有角，虽从来没有用过却是圣兽，这表明将军你此次可以不战而屈人之兵。”
魏延听后，十分高兴。然而赵直却对别人说：“角字拆开就是‘用刀’两个字，头上用刀，十分凶险啊。”（《三国志》：角之为字，刀下用也；头上用刀，其凶甚矣）
就在这次北伐，诸葛亮病逝于五丈原。临终前，他吩咐杨仪、费祎、姜维带着大军回撤，让魏延殿后。他也料到魏延可能会不服命令，让这几个人别管魏延。
杨仪差遣费祎去告知魏延这个决定，魏延果然大怒道：这次北伐还没有建功，怎么就回师呢？丞相虽然没了，但还有我呢！再说了，我魏延是何等人物，是做先锋的，怎么现在反而要我来殿后？
说来说去，还是与杨仪有嫌隙。他看到杨仪带着大军徐徐撤退，又领着自己的人马，赶在大军之前，要发生内斗。此时，王平奉命抵抗魏延，他骂魏延的部队：“你们都是大汉的将士，丞相刚死，怎么能做这种大逆不道的行为呢？”
听了这番话，这支蜀军也觉得惭愧，相互逃散。最后人心离散的魏延身边，只有几个儿子相随。杨仪又命令马岱赶上魏延，斩杀了他，并将头颅送来。
魏延不但身死，头颅被杨仪踢来踢去泄愤，而且还被灭了三族。一代名将，却因自己的个性，最终惹祸上身，殃及满门，不得不发人深思。
参考资料：《三国志》、《后汉书》
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