1940年八路军内部发生一件大事，晋察冀军区一分区侦察科长袁彪，为了高官厚禄就联合了20多人准备脱离队伍，投奔日伪军。而时任晋察冀军区一团参谋长的杨上堃因为被降了职，心里也充满不满，准备离开队伍自己单独出去拉队伍抗日，结果稀里糊涂地跟着袁彪他们一起走了。

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此事被彭老总知道后，彭老总气得要把桌子都拍坏了，要求下面一定要把所有人都枪毙，不然人人都学他们队伍就散了。但伟人调查完此事却对彭老总说，你们说的都对，但是杨上堃的事情是内部矛盾，和袁彪性质不同能不能给条活路。而彭老总听完也陷入了沉默，最终决定留他一命。那这个杨上堃究竟是什么人物，能让彭老总为其破例。

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其实在红军时期，杨上堃就曾经是红军的救命恩人，1935年红军到了乌江，被敌军围追堵截，如果不能在薛岳带领的中央军到达之前渡过乌江那么就可能会全军覆没。而负责开路的是杨成武将军，为了尽快突破敌人防线，他派出手下悍将杨上堃担任此重任。杨上堃二话不说带着16名勇士杀到对岸为我军打开突破口，在腊子口战斗中，也是杨上堃带领两个连的战士充当先锋。

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所以杨上堃的勇猛是全军闻名的，到了陕北后他被任命为一师一团的团长，按照这个资格建国后应该成就不会小。抗战时期，他本来担任115师独立团的一营长，还参加了平型关战斗，之后调任一分区一团参谋，而这个一团正是在黄土岭战斗中击毙日军中将阿部规秀的部队。但没过多久杨上堃又被调任一支队参谋长，其实是降职使用。立了大功职位却变低了，所以杨上堃产生了不满情绪，就有了开头那一幕。1955年杨上堃只被授予上校军衔不算高，当时他的职务却很吓人，先是担任赣州军区司令员，后来又担任江西省军区副司令。