1949年，国民党在战场上连连失利，败局已定。在这种情况下，国民党内部的政治斗争非常激烈，蒋介石的处境艰难，在1949年1月21日宣布辞去总统，由副总统李宗仁代任总统职务。当时解放军主力已经在长江北岸陆续集结，为渡江战役做准备。李宗仁想通过和谈阻止解放军渡江，为了表现自己的诚意，下令释放了一万多不幸被捕的我党人士。
1949年4月13日双方代表在北京会谈，李宗仁妄图“画江而治”，但这种分裂国家的想法自然遭到了包括我党在内的各界人士的反对，和谈以失败告终。4月21日，在毛主席与朱老总的指挥下，百万雄师横渡长江。2天后，南京解放，国民党在大陆的统治就此终结。此时的李宗仁已经撤回了广西，身为桂系的首领，他命令白崇禧带领有着“狼兵”之称桂系军团负隅顽抗。然而就在11月，这支军队的主力几乎被我军全歼，李宗仁最后的希望破灭。
此时的蒋介石已经率领众多国民党高层败退台湾，也曾向李宗仁发来邀请。但是李宗仁明白，他和蒋介石之间的积怨已深，是他联合众人逼迫蒋介石下野的，如果他前往台湾，很可能被秋后算账，因此拒绝了蒋介石，携夫人郭德洁前往了美国。李宗仁虽然没有去台湾，但也未能逃出蒋介石手心，一直有特务监视他的生活。
李宗仁本身不会英语，年龄又大了，学习新语言非常困难，与人沟通存在严重障碍，让这位昔日叱诧风云的高级将领感到无比的孤独。而且文化、饮食等各方面的差异导致李宗仁并不适应这异乡生活。起初一些同样在美国的朋友常常来探望李宗仁，为他孤寂的生活增添一丝乐趣。
但因为蒋介石的原因，郭梦洁怕这些人的到来为他们的生活带来麻烦，所以阻止了丈夫与这些人的来往。为了打发时间，李宗仁沦落到和一些无所事事的富太太一起打麻将。这种反差极大的生活无疑对李宗仁的内心产生了极大的影响，他开始厌烦美国的生活。加上年龄越来越大，李宗仁对于家乡的思念越来越重。李宗仁虽然身在美国，但他仍然十分关注国内情况。
1950年10月，中国人民志愿军入朝作战，消息传到美国后，李宗仁就时刻关注着战争情况。1953年7月27日，克拉克代表美国在停战协议上签字。李宗仁得知此事后，大为震惊，他开始考虑当初的决定是否正确。1954年，李宗仁的副总统职务正式被蒋介石罢免，让李宗仁对蒋介石政府失望透顶，萌生回国的想法。
1956年，李宗仁的亲信程思远带着他的亲笔信秘密北上，在北京拜访了周总理，转达了李宗仁想要回国的想法。毛主席针对此事做出了重要指示，周总理专门制定了相关政策，程思远成为了双方交流的桥梁。1958年，李宗仁投石问路，通过程思远将他收藏的一些文物捐赠给了国家。尽管经过专家鉴定，其中有不少为赝品，但周总理还是非常感动。至此，就李宗仁回国一事双方基本已经达成一致。
不过由于蒋介石政府的阻挠，李宗仁一直未能获得离境签证，只能耐心等待时机。而且在1964年，李宗仁在《纽约时报》发表了对我国外交政策错误发言，李宗仁回国之事更为坎坷。好在李宗仁及时改正了错误，向国家表达了歉意，并且强调了自己回国的坚定决心。1965年，李宗仁以旅游的名义离开了美国，之后在巴基斯坦换机回国，周总理为他举行了最高规格的欢迎仪式。毛主席也专门接见了李宗仁，询问他对于今后的打算。李宗仁面对毛主席的询问，也是直言不讳，坦诚自己想要担任人大副委员长，属于副国级的干部。
然而由于李宗仁之前担任过民国代总统，政治身份敏感，如果担任此职位，可能会带来一些不必需要的麻烦；而且李宗仁刚刚回国，对于国家的情况并不了解，贸然担任此职位，工作困难很大；同时李宗仁的特殊身份更有利于统战工作，能够利用自身的影响力号召更多的国民党旧部回国，参与新中国的建设。因此，党中央拒绝了李宗仁的请求。李宗仁听了解释后，也以大局为重，接受了党中央的安排。
值得一提的是，李宗仁虽然没有担任任何国家职务，但仍被特批享受正国级的待遇。可惜的是，李宗仁回国不久就被诊断出了直肠癌，1969年1月30日就因病去世了，选择回国也成了他晚年最正确的一个决定。
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