从文献记载来看,乡饮酒礼作为嘉礼之一,在周代盛行,直到清代仍在实行。 它不仅是一种饮食礼仪,更是一种制度或教育方式,其中体现了尊老、礼贤、互敬等教化精神,是中国传统文化的重要组成部分。 当前研究乡饮酒礼的成果比较多。从研究内容来看,主要表现在以下两个方面。

一是对经典文献中乡饮酒礼的研究。 关于乡饮酒礼的经典莫过于《仪礼》《礼记》的一些篇章,以及后人对经典阐释的著作,如贾公彦《仪礼注疏》、孔颖达《礼记正义》。 此外,清代凌廷堪《礼经释例》,今人沈文倬《乡礼参臆》等,都对乡饮酒礼进行了文献学研究。 还有结合文献对乡饮酒礼知识以及乡饮酒礼本身进行研究的论文,其中有关乡饮酒礼某一方面的究成果,等等。

二是对乡饮酒礼在某个断代时期的研究。 对乡饮酒礼的断代研究成果颇丰,先秦时期主要是关于乡饮酒礼礼仪及其文化背景等方面的成果。 还有从某一特定角度探讨乡饮酒礼的成果,这些成果都重视从乡饮酒礼的渊源为出发点来探讨先秦时期的社会文化。

论及隋唐时期的成果主要与学礼结合起来进行研究,还有的把汉、唐或唐、宋时期的乡饮酒礼结合起来进行社会考察。 这些成果重视动态研究乡饮酒礼的演变。 研究宋代的成果注重乡饮酒礼在地方的实施情况,以及乡饮酒礼在该时期礼节上的变化。专门探讨元代乡饮酒礼的成果较少,部分成果对宋、元时期的乡饮酒礼进行了合并论述。明代乡饮酒礼的研究成果颇丰,注重探讨乡饮酒礼与社会生活的互动。 关于清代的乡饮酒礼,大多是一些对地方乡饮酒礼或乡饮酒礼社会史的研究。 此外还有把明清结合起来考察乡饮酒礼的情况。

综合来看,以上成果主要采用文献学和实证的方法进行研究,注重从断代史、地方史、社会生活史、文化史等不同视角入手,对乡饮酒礼做深入细致的考察与研究。 研究范围从先秦到明清都有断代性的成果,分期研究方面也不乏汉唐、唐宋、明清多朝代合并视角的成果,但对魏晋南北朝、五代等乱世的乡饮酒礼研究比较薄弱。 另外,从宏观的视角研究中国古代整个时期乡饮酒礼沿革的成果尚缺,且不少研究把乡饮酒礼的社会功能看得过重,没有把乡饮酒礼与当时社会以礼治国的大背景联系起来。

根据《仪礼》《礼记》等文献的记载,乡饮酒礼的实行仪式主要有以下几个步骤。请迎宾客,乡饮酒礼的发起、准备和开始。 首先是谋宾和戒宾,谋宾就是主人到乡先生那里同他们商议宾客人选。 宾客分为三类,即宾、介和众宾。 宾是最尊贵的宾客,介相当于副主宾,都只有一人,众宾有多人,从中再选出三人为众宾之长。宾、介和众宾人选确定后,主人亲自把商议的结果通知宾客,此为戒宾。

其次是铺陈宾、主人、介的坐席,并摆设酒尊和水洗等器具。 到了举行乡饮酒礼的日子,首先要进行场面的布置。 为宾、主人、介和众宾布席,众宾之席互不连接。 器具有尊、壶、承尊用的斯禁、两篚、水、洗等,还有烹狗肉用的鼎以及俎等,都有相应的陈列位置.

再次是速宾和迎宾。 速宾意即召请宾客。 鼎中的肉煮熟后,乡大夫亲自到宾客府上催邀宾客,宾客都跟着前来,宾客们来时,主人与相者在庠门外迎接,经过三揖三让,把宾迎入庠中堂上。 参加乡饮酒礼的人员到齐后,主宾有各自就绪的位置。 主人的位置在东序前,面朝西而立。 正宾的位置在堂后正中,即室的户牖之间,面朝南而立。 在正宾的西边是三位宾长,以东为上位。 介的位置在西序前,面朝东而立。 众宾一般是站立堂下。

进酒礼节。 进酒始于主人与宾行一献之礼。主宾之间的进酒礼节称为“献” “酢” “酬”。 主人进宾客之酒曰“献”;宾客回报主人之酒曰“酢”;主人先自饮,再劝宾客饮之酒曰“酬”。 主人献酒前,要先洗爵,宾也跟随着下堂,主人要向宾“辞降”。 主人起身盥手准备洗爵,宾进前向主人辞洗。 洗爵后宾要向主人拜洗。 主人取爵斟上酒,然后到宾席前,面朝西北向宾献酒。 宾在西阶上行拜受礼,主人稍后退以示谦让。 宾饮酒前,要用脯醢(干肉片和肉酱)、肺祭先人,礼节非常繁琐。陈设有脯醢与折俎(盛有折断的牲体的俎)。 然后是主人献介和众宾,礼节渐疏。 如主人向众宾献酒,众宾受爵前不行拜受礼,向众宾献酒时不再为他们一一洗爵。向众宾献酒结束后,主人与宾行一揖一让之礼升堂。 宾向介行厌礼,介向三宾长行厌礼,而后升堂。

奏乐礼节。 奏乐也称“升歌”,即由乐工登堂为大家演唱歌曲,为乡饮酒礼用乐的第一个环节。

奏乐的礼节分为以下几个步骤:为乐工布席、“升歌”奏乐、献酒、“间歌”及“合乐”等。 在堂的西边为工布席,以东边为上位。 堂上工四人,其中二人为瑟工,二人为歌者。 此外在堂下有乐工二人,为笙工。在堂下的还有磬工若干。

奏乐环节先是堂上瑟工演奏与堂下笙工演奏交替进行,此为“间歌”。 然后是堂上的歌者、瑟工同堂下的笙工和磬工一起合奏诗歌,主要有《诗经·周南》 中的《关雎》《葛覃》 《卷耳》,以及《诗经·召南》 中的《雀巢》《采蘩》 《采蘋》等。 以上音乐都是合乎礼乐之正的歌,称为“正歌”。 奏乐并非单纯的娱乐活动,而是有着很强的教化色彩。 如《鹿鸣》主要用来表达对人才的尊重和对宾客的欢迎,《四牡》借来赞扬宾客的勤劳,《皇皇者华》表示慰劳和请教咨询宾客之意。 演奏音乐结束,还有司正安宾的礼节。 主人下堂,命相改做司正,为即将进行的旅酬环节作准备。

旅酬。 所谓旅酬,即以次序劝人饮酒。 《礼记·乡饮酒义》云:“介酬众宾,少长以齿。” 旅酬之礼开始于宾酬主人。 接着主人到西阶上向介进酬酒。 宾酬主人和主人酬介拉开了旅酬礼的序幕。 下一个环节就是介酬众宾,然后众宾依次相酬。 众宾按照年龄大小排列,长者、尊者在前,幼者、卑者在后。 也就是说,旅酬是由尊者酬于卑者,《中庸》云:“旅酬,下为上,所以逮贱也。”宾客中第一尊长者受介酬,第一人受酬后,即为酬者,由第二人受酬,第二人受酬后即为酬者,由第三人受酬,如此递转相酬,直到最后一人。 旅酬的后续环节是安宾撤俎。 按照一定的礼仪,宾、介、主人的俎都由弟子搬着下堂。 如果有诸公、大夫前来参加饮酒礼,就另使人接受他们撤下的俎,礼仪和宾撤俎相同,三位宾长也都下堂。

无算爵、无算乐。 撤俎后,无算爵正式开始。宾、主人、介都在堂下脱屦,然后主人与宾像当初一样行一揖一让之礼升堂,就席而坐。 有司进上切成大块的胾(肉)和醢。 宾主举爵劝饮,不限次数,一醉方休。 堂上堂下的音乐或间或合,歌奏不已,尽欢而止。

送宾及乡饮酒礼的后续礼节。 饮酒礼结束,宾出门时,要奏《陔》乐,主人送宾到门外,行再拜礼。 第二天,宾穿着昨天参加饮酒礼的礼服,到主持乡饮酒礼的乡大夫家门外“拜赐”。 感谢主人昨天给予他的礼遇和盛情款待。 接着,乡大夫同样穿着昨天的礼服到宾家门外“拜辱”,拜谢他屈驾造访。 接着,主人脱下礼服,换上平时穿的玄端服,在家中酬劳司正等曾在饮酒礼上服务的属吏们。 以司正为宾而不为宾设介,也不杀牲,进上脯醢,其它食物尽现有的进上。 亲戚朋友,乡大夫根据自己意愿邀请。 在饮酒礼上被款待的宾和介,这次就不再参加了。 在酬劳司正的酒宴上,《周南》和《召南》中的六篇诗歌可随意点奏。 此次酒宴后,乡饮酒礼圆满谢幕。