在四大野战军中，西北野战军人数是最少的，面临的情况也是最艰苦的。很多人对此可能持有不同看法，但是事实就是如此。解放战争时期，其他三个野战军均在全国外线战场作战，并且很快取得了很多重大战果，而西北野战军执行的任务主要有两点：一在陕北地区保卫毛主席党中央的安全；二将胡宗南的几十万兵力牵制在西北战场，掩护其他野战军的外线作战。
毛主席在沙家店战役中工作的场景照片
这两个任务可以说是影响整个解放战争局势的重要因素，保卫毛主席党中央的重要性不必多说，简单一句话：没有毛主席就没有后来的新中国。牵制胡宗南的几十万人马这一点相当重要，因为西北战场的地理位置很特殊，胡宗南的部队如果不能得到有效的牵制，他可以直接攻击其他野战军的大后方，这样会给整个解放战争带来不可预估的结果。所以毛主席组建西北野战军，就是为了在正面战场完全牵制住胡宗南的部队。
前面说到西北野战军的情况最为艰苦，这么说是有原因的，这一点在陈毅元帅的回忆录里可以得到佐证。陈毅曾经回忆过：“解放战争时期，西北野战军每打一场胜仗，毛主席都通电嘉奖，而其他野战军只有打了大胜仗才会得到毛主席嘉奖，这一点始终令人困惑。”直到后来陈毅亲自来到西北战场他才知道毛主席这么做的真实原因，那就是西北野战军的人数和装备条件是最艰苦的，面对人数和装备都十分强大的敌人取得任何一场战斗的胜利都是很不容易的。
1947年时，其他野战军都已经扩展兵力达到几十万人，哪怕兵力最少的刘邓大军都已经达到将近三十万，而西北野战军只有4.5万人。而且当时其他野战军作战时，每门大炮允许打出150发到200发炮弹，而西北野战军因严重缺乏弹药，战斗时每门大炮只允许打出10发到20发炮弹。这么一对比就可以知道西北野战军的艰难处境了。
整个西北战场在解放战争初期一直处于被动防守的状态，而真正扭转这个局势的就是著名的沙家店战役。这场大战可以说不止影响西北战场的走势，还关系着毛主席党中央的安全，并且还会直接关系到整个解放战争的走向。
彭德怀指挥沙家店战役的珍贵照片
沙家店战役打响之前，彭德怀刚刚指挥完榆林之战，榆林之战的战果并不是很理想，虽然榆林之战歼灭了大量敌人，但是没能拿下榆林这个重要的兵家必争之地，使得西北野战军暂时失去了整个战局的控制权。
榆林是陕北的咽喉之地，这个地方是三省交界处，从北洋时期榆林就是各大势力必争之地。榆林之战打响前，驻守此地的是邓宝珊的国军二十一军团，共有一万五千多人，而彭德怀突然攻击榆林是邓宝珊意想不到的，原因是邓宝珊自认为和共产党人是朋友，彭德怀他们是不会攻打自己的。邓宝珊在榆林这个地方经营了十几年，这期间他和共产党人走得很近，他对共产党在抗战中的表现十分敬佩，曾经多次去拜访毛主席等中央领导。
但是战争时代是无法讲人情的，在大局面前要么你邓宝珊率军弃暗投明，要么就光明正大战场上见，纠结的邓宝珊选择了后者。因为邓宝珊并不是国民党的嫡系部队，所以胡宗南对他并不是很放心，便派了两支援军前去支援榆林，一路是国民党二十九军军长刘戡带领的三个师，另一路是整编36师，由师长钟松率领。
这里要说一下钟松这个人，他是黄埔一期的学生，和很多人都是同学，比如陈赓、徐向前、胡宗南。此人的指挥能力很强，也是擅长闪电战的高手。这次榆林援军，钟松的整编36师是真正的主力，而刘戡的三个师是从正面战场支援过来的，并不是很可怕。
彭德怀早就料到敌人会来支援，他早早在绥德设立了埋伏点，刘戡的部队在正面和彭德怀交上火，对于刘戡彭德怀从来没放在眼里，很快便顺利阻击住他。反而是这个钟松让彭德怀有点担心，因为此人善于迂回包抄。
彭德怀指挥部队对榆林的攻势很猛，邓宝珊和刘戡的部队被打得伤亡很大。但是彭德怀在绥德设立的伏击点迟迟等不来钟松，不久后钟松出现了，在一个彭德怀没想到的地方——靖边。原来钟松早就估计到彭德怀的伏击地点，他取道别的路线成功绕开了，直接插入彭德怀的腹地。这样的情况下，虽然彭德怀在榆林的正面战场打得很好，但是随时面临被钟松包围的危险，彭德怀很果断放弃攻打榆林，命部队退到了沙家店一带。
参与指挥沙家店战役的许光达大将
榆林没能拿下来对西北野战军来说不是什么好消息，因为榆林北边是宁夏，谁掌握榆林就能进军宁夏，拿下宁夏就可以盘活自己的南北两线，反之可以切断对方南北联系。而沙家店一带对榆林来说是最重要的地带，是进攻榆林的跳板，所以钟松觉得自己可以携胜利之余威直接进攻沙家店，可惜在彭德怀这样的举世名将面前你只能得逞一次，绝对不允许你嚣张第二次。在这样的背景下沙家店战役即将打响。
因为榆林没能打下来，毛主席党中央已经进行了多次转移，现在毛主席处于的位置正好是两军对阵的中间，所以沙家店一战还关系到毛主席的安危，可以说这是十分重要的一战，并且如果沙家店没能守住，东边就是黄河了，毛主席就得东渡黄河，这样一来势必影响全国战争格局。
彭德怀在沙家店战役里投入大量兵力，彭德怀总是能在最关键的时候扭转乾坤，历史上已经多次证明这一点，他作为举世名将绝对不会满足守住沙家店这一个目标，他将眼光放到了钟松身上，他要在此战中彻底解决掉钟松的整编36师。
参与指挥沙家店战役的王震将军
彭德怀做了冷静分析，这一战他动用了西北野战军的全部家底，我们来看看这次参加沙家店战役的西北野战军阵容和具体部署：许光达的第一纵队进入当川寺高地牵制36师的第一梯队；王震的第二纵队进入东沟地带向钟松的第二梯队发起攻击；张宗逊的第一纵队进入高柏山地带先配合王震打败钟松的第二梯队，再配合许光达合围钟松的第一梯队。
这样的的部署很周密，但是对战场上的机动性要求很高，由于沙家店东面是黄河，南边是无定河，能够与敌人周旋的余地不多，但是彭德怀向来都是敢打恶仗，他抓住了钟松孤军深入的机会，许光达的位置部署正是为了牵制和切断钟松的援军。
这一战打响后，毛主席党中央和总指挥彭德怀都密切关注着战斗走向，在所有将军通力合作下最终成功歼灭了钟松主力，共歼灭了6000多人，且俘虏了整编36师主力部队旅长刘子奇。
参与指挥沙家店战役的张宗逊将军（中间）
沙家店战役胜利的消息传到了毛主席耳中，他大手一挥说道：“这下我们不用过黄河了，西北战事可以大定了！”毛主席继续说道：“此战过后，榆林已经不难拿下，胡宗南的灭亡之日不远了。”
沙家店战役的胜利等于彻底粉碎了敌人重点进攻，西北野战军接下来的部署改变了整个西北战场的局势，为不久后配合中原地区部队合围胡宗南打下了坚定的基础。所以毛主席才有了上面的这些感慨！
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